西夏景宗李元昊，黨項族，曾改姓嵬名，又名曩霄，字嵬理，生於靈州（今寧夏銀川市靈武市），祖籍銀州米脂寨，西夏王朝開國皇帝。
自稱北魏皇室鮮卑拓跋氏之後。遠祖拓跋思恭，幫助唐僖宗平定黃巢起義，賜為李姓，封西平王。李元昊繼西平王之位後，放棄李姓，自稱嵬名曩霄。
授禮法延祚元年正式稱帝，建立西夏，定都興慶(今寧夏銀川市)，追封祖宗，修建宮殿，設立文武兩班官員，創造西夏文字，頒布禿發令，派兵攻取瓜州、沙州(甘肅敦煌)、肅州(今甘肅酒泉、嘉峪關一帶)三個戰略要地。
建國稱帝後，西夏與宋朝的外交關係正式破裂，經過三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，西夏殲滅宋軍西北數萬精銳。
河曲之戰中，擊敗禦駕親征的遼興宗，奠定了宋、遼、西夏三分下的格局。
授禮法延祚十年(1047年)，恢複李姓。十一年(1048年)，為次子寧令哥所弑，諡號武烈皇帝，廟號景宗，由幼子李諒祚即位。
宋真宗鹹平六年(100年)五月初五日(公曆6月7日)，李元昊出生在靈州(今寧夏靈武)，一個黨項貴族之家。
他出生的次年，祖父李繼遷在同吐蕃六穀部首領潘羅支的作戰中，身中流矢，傷重死去，由其父李德明繼立為夏州(今陝西省靖邊縣)定難軍留後。
其後，李德明奉行“聯遼睦宋“之策，使黨項夏州李氏政權在和平的環境中得到迅速發展。
尚在髫齡的李元昊，對父親的睦宋政策，特別是同宋朝的經濟貿易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用馬匹換取物品，因得到的東西不合他的心意，盛怒之下把使臣斬首。
李元昊對父親的這種舉動十分不滿，對誡父親:“我們從軍的人原來本事從事鞍馬的，現在用不急需品交換已經不是上策，現在將使臣殺掉了，有誰肯被我們使用呢?“李德明見年僅十餘歲的獨子就有這種見識，十分器重。
青少年時期的李元昊，長了一副圓圓的麵孔，炯炯的目光下，鷹勾鼻子聳起，剛毅中帶著幾分凜然不可侵犯的神態。中等身材，卻顯得魁梧雄壯，英氣逼人。平素喜穿白色長袖衣，頭戴黑色冠帽，身佩弓矢。
在宋朝邊將中，對李元昊的外貌、器度、見識有種種不同的傳。邊帥曹瑋駐守陝西沿邊，早想一睹李元昊風采，派人四出打探他的行蹤。
聽李元昊常到沿邊榷市行走，幾次等候，以期會麵，但總不能見到。後來派人暗中偷畫了李元昊的圖影，曹瑋見其狀貌不由驚歎:“真英雄也!“並且預見到他後日必為宋朝邊患。
宋真宗大中祥符三年(1010年)九月，李德明被遼封為西夏王以後，
從授禮法延祚三年(宋康定元年，1040年)至五年(宋慶曆二年，104年)，
李元昊向宋朝發動了多次進攻，較大規模的戰爭主要有三次:即授禮法延祚三年正月延州(今陝西延安)附近的其他生活