唐，寶應二年五月某日，巳時初，雖已進入夏季，揚州猶自一片灰朦，路邊的枝葉時而拂下幾串雨滴，幾葉輕舟蕩在江邊，遠處帆布飛飛，隔著潺潺江水，越發清蒙。
一艘貨船緩緩靠岸，身著半臂，袴褲的數名船工已然躍上岸邊，吆喝著緊拉纖繩，準備卸貨。及後，一名年過半百的婦人拖著個年約十歲身量的少女從船艙鑽了出來，那少女頭上包著紗巾，隻露出一雙眼睛，是少見的丹鳳眼，眼角內勾，眼眉細長，眼瞼內藏著絲絲血紅，眨忽間，讓人一陣凜然。婦人則遙望著柳樹蔭蔭的河岸，神色間頗為搖擺。少女倒是鎮定，仰臉看了看婦人，微微點點頭。倆人便辭了船工，登岸往揚州城而去。
揚州城中倒是熱鬧，走過橋頭，耍雜的，賣冰糖葫蘆的，挑柴的，賣麵包的，測字的，各種食攤子，各有各的吆喝，為那生計，起了頭，自然不甘落後，此起彼伏的。婦人拉著少女心翼翼地穿插其間，胸前的包袱緊緊拽著，眼神閃爍不安，畏畏縮縮的樣子落入那地痞肮髒的貨眼中，自然是一筆大買賣了。
倆人剛轉進街角，身後倏忽伸進一隻手來，將那包袱一扯，婦人踉蹌一下，包袱突然離手，尚未回過神來，那身影已奔逃而去。婦人捶胸頓足，對著那身影呼搶地，連連喊著“殺的”，終是不敢追上去。卻不防身邊的少女一把甩開她的手，銀牙一咬，腳一邁，已然消失在角落。婦人頓時渾身哆嗦，兩腿直打顫，嘴裏嚷著“娘子，娘子”，顛著她那三寸金蓮搖搖擺擺地追了上去。
孰料剛轉彎，即見及三名爛衣粗布，披發草鞋，年約十二，三的猴兒崽團團圍住那少女，靠裏的那個長臉猴兒崽手上拿著包袱，涎著臉，笑嘻嘻的。少女倒也沉靜，見及婦人顫顫巍巍走上來，忙上前扶住，右手抓著婦饒手臂，眼眸垂了垂，旋即對著拿包袱的長臉道：“銀子你可以拿去，但是裏麵有封信，以及一支簫，必須歸還。”長臉掂拎包袱，嘻嘻一笑：“包袱在我手上，憑什麼歸還給你？你拿什麼來換呢？”著，不懷好意地上下打量了少女一眼。另兩個隨即發出曖昧的笑聲。
“我呸，下三流的東西，”婦人又氣又急，也顧不得人生地不熟的，就要叫罵起來。少女急捏了下她，搖了搖頭，輕道：“伍娘，讓我來。”遂轉頭，眉梢一掃長臉，語意頗為清冷道：“你家住城中，家中隻有一個盲眼老母，對你甚是愛護，因無營生，日子頗為艱難，家徒四壁，隻能靠著東騙西搶過活。而你雖則偷摸拐騙，因年紀，鄉鄰們心存不忍，且有些聰明，終是沒有吃過太多苦頭。”又轉向東邊的眼猴兒崽道：“你家住城南，家中應有兄姐，但活計艱難，隻能靠於碼頭搬運貨物勉強度日。”也不管那倆人目瞪口呆地看著她，轉而對西邊的矮個猴兒崽道：“你家住城中，家中父母磨些豆腐艱難度日，讀過兩年私塾，終因資愚鈍，加上生計問題，隻能退學。”完，隻是靜靜地看著三人，再不發一言。