大宋仁宗嘉祐三年，趙禎年已半百。當時，開封府瘟疫橫行，軍民傷損很多。沾染瘟疫之後，全身無力，上吐下瀉，不幾日就油盡燈枯，存活下來的人很少。大內禦醫，京師良醫都束手無策，民間一時留言四起。
宰相趙哲向仁宗進言，天災之時，國家應當赦免一些輕罪的犯人，減免老百姓的稅負，並且向天祈禱，請神仙來保佑萬民。仁宗皇帝甚是認可，立刻安排百官照行各事。誰知過了月餘，瘟疫不但沒有減弱，還有加重之勢。仁宗趕緊召集朝會，找百官來商量對策。參知政事範仲淹奏曰，天災太盛，普通祈拜看來效果不佳。不如派人去召江西龍虎山張天師，來京城設壇做法，奏聞上帝，災難可免。仁宗皇帝嘉許，立刻禦筆親書，降香一柱，派內外提點殿前太尉洪信為天使，即日去江西龍虎山請張天師。同時宣旨，瘟疫消除之前，京師內不得飲酒，不得聚眾宴樂。
仁宗趙禎性格軟弱，素無定誌，但他性情寬厚，不喜奢華，又獲得曆代曆史學家和政治家的稱讚。有幾件小事可以看出。
有一次，仁宗處理政務到深夜，很想吃碗羊肉湯，但他忍著饑餓沒有說。皇後知道了，就勸他說：“陛下日夜操勞，要保重龍體，想吃羊肉湯，吩咐禦廚就好了，為什麼要忍饑，使陛下龍體受虧呢？”仁宗說：“如果宮中隨便索取，外邊就可能看成慣例。朕昨晚如果要吃羊肉湯，禦廚就可能夜夜宰殺預備，一年下來要幾百隻羊。形成慣例的話，以後宰殺之數不知道多少。為朕一個人的念頭，形成這樣惡例，又傷生害物，朕於心不忍，因此寧願忍一夜之餓。”
有一次，諫官王素勸諫仁宗不要親近女色。仁宗回答說：“王德用近來確實有進獻美女給我，已經在宮中了，我也很中意，你就讓我留下她吧。”王素說：“臣今日進諫，正是恐怕陛下為女色所惑。”仁宗聽了，雖麵有難色，但還是命令太監把王德用送來的女子，每人各贈錢三百貫，送她們離宮。
後來，仁宗在慶曆年間，任用範仲淹、韓琦、富弼等人充執政，企圖對吏治作一些整頓，史稱慶曆新政，但很快就取消了，這也是曆史學家說趙禎“無定誌”的原因。
仁宗景佑五年（公元1038年），藩屬黨項政權首領李元昊脫宋自立，自稱皇帝，建國大夏（西夏）。寶元二年（公元1040年）三月，元昊率兵進攻宋朝，宋朝大將劉平、石元孫奉命增援，兵敗被俘。延州宋將許德懷偷襲元昊得手，逼迫元昊退出宋朝。後來西夏再次向宋朝稱臣，而宋朝每年要“賜給”西夏很多白銀、絲綢、茶葉等，實際上就是花錢買太平，換得國內政局穩定，經濟繁榮。政府又發行了交子，作為紙幣流通。
當時李元昊已死，其子李諒祚年幼，隻能由他的生母沒藏黑雲主政。沒藏黑雲原是西夏大將野利遇乞的妻子，野利遇乞足智多謀，極會用兵，夏宋三川口、好水川之戰，野利遇乞是戰役的實際策劃者。李元昊擢拔他為天都右廂軍首領，號稱“天都王”。野利氏是西夏大家族，野利遇乞族兄野利仁榮是西夏文字的創造者；族兄野利旺榮掌管西夏的明堂左廂軍；其侄女野利氏是李元昊的皇後。野利遇乞是李元昊的心腹大將，屢立戰功，李元昊賜給寶刀，名“天都王之刃”。大宋朝廷恨野利遇乞入骨，多次利誘未成。後來宋將仲世衡利用野利遇乞與李元昊奶娘白姥之間的矛盾，以高官重賞收買黨項人蘇吃曩盜回寶刀，佯裝野利遇乞被殺，大肆禱告，造成野利遇乞與大宋暗中勾結的假象。李元昊上當，奪取野利遇乞兵權，並令他自盡。