楊炎低著頭，在書房中來回走著，但走得越來越慢，最終在椅子前停下，捏緊的拳頭捶了一下椅背，然後又背到身後，匆匆出門。他穿過遊廊和小苑，來到了北堂。剛到門口，便能聽到裏麵的念經聲，楊炎立刻停下了腳步，習慣性地低頭看了看自己的著裝。雙手還沒整理完對襟就放下，當他轉身欲走時，身後傳來母親和藹的聲音：“是炎兒嗎，進來坐坐吧。”
“是孩兒。”楊炎立即回應，語氣中聽不出任何激動或憤怒的情緒，他馬上回身進入經堂，對著母親欠身行禮。經堂並不大，房門右側的桌台上供奉著諸多雕塑，它們是六上帝、九位神女（象征九幽）和十八位神王（又稱閻羅，象征十八座神山），雖姿態各不相同，但都流露著一種不可褻瀆的威嚴。雕塑前擺著一隻黑色的香爐，裏麵燃著九支鬆樹皮色的香，熏得剛進來的楊炎鼻子發癢。但他終究還是忍住了，行禮過後，扶著母親從蒲團上站了起來，攙著她到旁邊的座椅前坐下。楊炎坐在旁邊，看著母親小口地喝著水。
“有什麼話就說吧，這裏清淨。”楊母放下茶杯，打量了一會，並沒有看出多少端倪，隻好笑著對兒子說。
“媽，族裏沒什麼大事，隻是過來走走而已。”楊炎苦笑著回應道。
“沒事就好，這是上天諸神庇佑我們楊家哩，”楊母說著回望了神像一眼，然後提議道：“炎兒，去上柱香好好感謝一下眾神，我去取點東西。”
楊母吩咐完，便起身緩步出去了，留下楊炎一人呆呆地望著神像。楊炎並不相信這些神明，但向來不敢違逆母親的意願，隻好從匣中取出三根香，伸向香爐兩側的燭火，先蘸了蘸燭油，然後再抬至火焰上部炙烤。此間，楊炎想起與其走個過場，不如祈禱一下，願上蒼憐憫一下殷明這個可憐的孩子，保佑他能夠冷靜應對這一切。於是，捧著香火，跪在黃色的蒲團上，虔誠地行了三次禮，開始時隻是嘴唇翕動著，後來漸漸發出了聲音，最後的祈禱聲大到清晰可變——隻要他肯留下，我楊家必傾全族之力幫他成材。說完，楊炎察覺到母親的腳步聲愈來愈大，便起身將香插入香爐中，一臉嚴肅地掃視著各路諸神。
楊母端著一個包裹，扶著門框走進來，看到香爐裏高一截的香，對著迎上來的兒子粲然一笑，說：“兒啊，猜猜這裏麵是什麼？”
“看上去是軟的，能讓我掂量掂量嗎？”楊炎裝作一副十分好奇的樣子。
“不行，隻準猜。快，猜猜看。”楊母雙手將包裹抱在胸前，微轉過身去。
“那我猜是衣服，媽，你不會給我做衣服了吧。”
“你呀，想得美。說句實在的，自從馨兒進門，就再也沒有叫我這個當娘的碰過針線。你啊，前輩子修了多大的福氣，這世才能碰到這麼好的姑娘家。”
“哪有，這不是全靠媽日日念經行善。”
“你別貧嘴啊，好人家就應該好好珍惜，就像我這衣服。”
兩人有說有笑地走到茶幾前，楊母放下包裹，解開它，露出一疊幹淨整齊的衣服，雖然布料的顏色不再鮮豔如初，但仍帶有樟腦的清香。楊母輕輕地撫摸著衣服，笑著對兒子說：“這是我四年前的衣服，有點舊，但還能穿。本想給柳原她們的，不過人家嫌棄我，所以你幫我把它們贈給碼頭那邊的窮人吧。”
“柳媽哪敢嫌棄你啊，好了，這些衣物都交給我了，回去叫方馨給你置身新的。”
“別，前天馨兒剛給我做了身秋衣，這種事你就別管了，知道嗎？”
“媽，我懂，方馨我信任著哩，這種好兒媳，難道不讓我回去誇兩句。”
“衣服的事別忘了，說話客氣點。你如果有事，就先回去吧，我還有二十多遍經沒念呢。”
楊炎聞聲，便把包裹重新係好，挽到肩上，又欠身對母親行禮。剛要轉身時，母親把他叫住，說：“兒啊，侍奉神靈要心誠，說到做到。對了，媽雖老，不能給你出主意了，但有些話該說就說，說出來啊人舒服，知道嗎？”