淮南王李荃被刺殺的第三年，柔然鐵騎南下，逐鹿王朝由於剛經曆了八王之亂，國內動蕩不安，民不聊生，柔然鐵騎輕鬆攻破逐鹿王朝都城洛陽，後世人稱作這一次的千古災難為——血濺牡丹恥。
聖武十年，武皇帝駕崩，傳位給了元皇帝，元皇帝李衝年僅七歲，由輔政大臣太傅賈忠，太保冉青和宰相張輔誠三人輔佐幼帝。三人中太傅勢利最大，太傅妹妹賈南為太後，可是卻不是元皇帝李衝的親生母親。
陸家村位於揚州郎溪鎮，附近有一個遠近聞名的小天才，叫陸一方，兩年前進入江南書院，拜在逐鹿王朝大儒生宋夫子門下。年僅十四歲。
江南書院裏，一位少年搖頭晃腦的念叨：“古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知。致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平……”少年唇紅齒白，麵頰紅潤，雙眼大而有神，身穿白袍素衣，頭發雖然沒有插發髻，可是也用了一根麻繩束在了後麵。
這時學堂門外有一個身穿綾羅綢緞的小胖墩跑了進來，小胖墩個子比書院裏的少年小，跑起路來身上的肉顫動著。雖然小胖墩體胖，可是麵相是個好麵相，眼睛沒有被眼瞼的肉遮住絲毫，眼神靈動，天庭飽滿。小胖墩還沒有進門就開始喊到：“一方，一方，陳方堯在東市和李家小子打起來了，咱們過去看看熱鬧！”
陸一方心裏猶豫了一會，決定不準備湊這個熱鬧，將書本放在背後，對小胖墩說道：“我去做什麼，他們打架是他們的事，我還要做夫子留下來的功課，不去。”
陸一方是寒門子弟，而小胖墩口中說的陳方堯是揚州城地地道道的紈絝公子哥，可是陳方堯不知為什麼看見陸一方一見如故，可能是陸一方從小就有一種很討人喜歡的氣質。也可能是陸一方在揚州讀書人的眼中是一個年紀較小的神童，自己父親又非常欣賞讀書人，所以若能和陸一方結交那不僅能與父親多要一份銀子，更少了一些挨打。
陸一方能夠成名的原因不僅從小就有一種才氣，七歲便能作詩。而且又遇到了現在的夫子。整個揚州城都清楚，陸一方很討宋夫子的喜歡。以至於陸一方後來寫了幾篇傳到京畿的文章，據說聖武皇帝看到後連連稱讚陸一方小小年紀就有如此才氣。
宋夫子是逐鹿王朝有名的夫子，在戰國時期與曾惘，林子由，於清並稱為戰國儒家四子。四人中，隻有宋夫子活了下來，不僅因為宋夫子曾經和聖武皇帝私交甚好，也與宋夫子早年習過武藝有關。當年，宋夫子也是江湖人。
夫子年輕的時候天下還是六國的天下，夫子所在的王朝也不是逐鹿王朝，而是逐鹿王朝的前朝，大魏王朝。
在大魏王朝魏靈帝在位的第三年，大魏的太尉李通兵變了，當時太尉和征東大將軍裴進以勤王之名陳兵京城青龍門，京城禁軍不戰倒戈的有半數，魏靈帝嚇得從京城暗道倉皇而逃，以至於李通很容易攻破京城，也就沒有對京城造成很大的殺戮。
雖然靈帝逃跑了出去，可是沒過幾天，還是被太尉李通抓住，最後魏靈帝不得已禪讓皇位給太尉李通，魏靈帝被封為安樂侯。
李通在位時間三年就駕崩了，傳位給自己的長子李亥，李亥就是統一五國的聖武皇帝。
宋夫子當時在大魏王朝就已經是有名氣的才子，雖然當時隻是在太尉府中當客卿。可是那時太尉府的人都知道，李通很欣賞宋夫子的才華，而且有意讓李亥與宋夫子交好，待日後，李亥接管家業的時候，能讓宋夫子對李亥有一個幫襯。可是後來太尉李通兵變，寒了年輕宋夫子的心，決定這輩子絕不入仕。
武帝在統一五國前親自拜訪過宋夫子一次，統一後又拜訪了兩次。可是宋夫子始終沒有在逐鹿王朝為官。後來，宋夫子輾轉到了揚州，揚州官員知道宋夫子與武皇帝交好，所以揚州高官也是客氣，為夫子建立了江南書院。陸一方也是因此遇見宋夫子，從而得到夫子的栽培。
陸一方雖然是江南書院的書生，可是畢竟是寒門子弟出身，始終覺得陳方堯很紈絝，所以遇到陳方堯心裏也會有一些隔閡。當陳方堯故意交好陸一方的時候，陸一方總想著與他保持一定的距離。
陳方堯在整個揚州城的名聲很不好，具有紈絝子弟的各種特征。喜歡帶著家丁當街調戲良家少女，喜歡留戀風月酒樓，當街聚眾鬥毆，毆打平民百姓等等等等劣跡。
去年，陳方堯看上了一個縣丞家的姑娘，據說那縣丞家的姑娘長的如花似玉，不過與人有了婚約，男方是一個當地世族家的公子。說起來二人也算是門當戶對，可是陳方堯就是看中了那姑娘，要將那姑娘納為小妾，揚言道：“誰要是敢娶她為妻，我陳方堯就把他拉到宮中做太監！”
男方聽到這個消息，嚇得第二天立馬跑到那家縣丞的府中退掉婚約。陳方堯得知男方的婚約已退，於是領人抬著花轎子跑到縣丞府上提親。女的死活不肯上轎子，陳方堯命人將縣丞的三個兒子全抓了起來，當眾毒打了一翻，那女的迫於無奈才哭哭啼啼的上了轎子。
逐鹿王朝自從武皇帝一統九州後，王朝尚武的風氣漸漸消失了。武皇帝在位有十六年，在其登基六年之後，武帝逐一將其餘五國滅掉，成為繼續四百年前大秦王朝又一個大一統的王朝，故武帝自己常與大秦始皇帝作比較，自稱逐鹿聖武皇帝。所以在統一的第一年稱為聖武元年。
聖武六年春，東海王李越將二十裏的絲綢鋪在官道上，然後領著三十騎白馬都尉騎馬而過。當時百姓紛紛觀望送行，好不熱鬧。第二天，長沙王李韋命人抬出兩丈寬三丈長，用紫檀木做的大床，黃金鑲邊，寶石鑲嵌，床簾用天蠶絲編製，好不華麗。據說上麵坐著九位絕色美女，有天下胭脂評上前二十的四位美女，陳喬，文娣君，楊絮，柳小蘇，還有五位絕色也不遜色前麵四位。長沙王就坐在上麵與眾女子把酒言歡，促膝暢談。
與此同時，河間王李開在早朝會的路上似乎低調了許多，九匹比鐵浮屠用的戰馬都要高上許多的白馬，拉著金屬底白玉邊的車廂。似乎顯得有點寒磣，可是河間王的白馬都是滄州牧場一等一的白馬良駒，一萬匹馬中都不見得有一匹，可見此馬的稀有程度，而且白玉也是西域上好的和田玉。
自那天起，逐鹿王朝的攀比風氣就蔓延開了，尤其是揚州這種經濟比較發達的地區。揚州官場上的老爺那時心裏大都在想，比有錢是吧，比排場是吧，我們揚州的老爺，小爺什麼都缺，就是不缺銀子。於是揚州官宦子弟特意在每年的三月份弄一出“寶物鑒賞大會”，來彰顯揚州官宦子弟的身家。而陳方堯在大會上也是其中比較風雲的人物。
寶物鑒賞大會每年都會在揚州最有名的酒樓——春雪樓舉行，揚州公子哥兒將整個酒樓包了有半個月，那半個月內，全國的世家子弟在此醉生夢死也不為過，不僅有各種奇珍異寶可以把玩欣賞，而且還有揚州瘦馬與之相伴，有時候也會有其他州郡子弟帶著不同風味的美女前來。每年到來的子弟有徐州刺史家的公子，青州刺史家的公子，兗州別駕家的公子……不僅各州封疆大吏家的公子都來了，而且各個王爺家的王子也都在其中，那些巨門豪閥家也有小輩前來參加鑒賞大會。每年三月份開始，揚州的揚州城便開始熱鬧，這種盛況一直維持到三月末。