高祖初起，始自徒中。言從泗上，即號沛公。嘯命豪傑，奮發材雄。彤雲鬱碭，素靈告豐。龍變星聚，蛇分徑空。項氏主命，負約棄功。王我巴蜀，實憤於衷。三秦既北，五兵遂東。氾水即位，鹹陽築宮。威加四海，還歌大風。
漢高祖本紀先言其神異之事。有蛟龍伏於母親劉媼身上後有高祖，高祖長大後酒醉也有蛟龍伏於其身。先有呂父相高祖，許以呂後；後有先生老父路過相呂後、孝惠及魯元公主，皆貴人相，所以貴者以高祖故也。高祖為人頗有遊俠習氣，不事產業，仁而愛人，喜施，也欺侮鄉人，好酒及色。
後押送犯人去驪山途中，有人逃走，高祖索性把人都放了，自此流亡於芒碭山之間。酒醉之後斬白蛇而得眾心，陳涉起義後，與蕭何、曹參等人沛縣舉事以響應陳涉。大家都怕事情失敗後被滅族，不肯當出頭鳥，故而高祖為沛公而舉事。略有小勝後從項梁，項梁兵敗被殺後因高祖寬仁而被懷王派遣平定關中，項羽被派遣北上救趙。見酈食其，高祖無禮，然則一經指出，高祖立改，此也是高祖長處。從酈食其之計取陳留，用張良之計取宛城、將計就計詐趙高而取武關。於是高祖入關中，聽張良計而不取秦重寶，與秦人約法三章秋毫無犯，甚得關中民心，為將來王關中埋下了種子。然聽從王關中之言，致使有了鴻門之宴。高祖反應敏捷，拉攏項伯，宴後及時逃遁。項羽功分天下諸侯，高祖被封巴蜀，入蜀之時燒絕棧道，麻痹項羽。項羽分封不妥而齊趙先後叛亂，高祖趁機明修棧道暗度陳倉，平定關中。為義帝發喪，聚五路諸侯殺到項羽都城彭城。然被項羽奇兵夜襲，大破於睢水，妻子父母皆被俘虜。逃亡之時，竟三次把兒子推下馬車。稍收敗軍後，遣隨何說服英布，共抗項羽。韓信領軍平定趙、齊。被項羽圍於滎陽，絕糧，求和不成，用陳平反間計，去亞父範增，瞞天過海逃出城，使紀信李代桃僵吸引楚軍注意。用袁生計策，以己身吸引項羽注意，疲憊楚軍。楚軍擊破滎陽圍成皋，高祖奪韓信軍，令韓信破齊，張耳定趙，彭越在楚軍背後，破壞楚軍糧道。項羽平定彭越之際，大司馬違背項羽不出戰的命令，被劉邦打敗了。而韓信破齊後，又擊破了龍且軍，向高祖要王，高祖用張良計勉強封為齊王。兩軍相拒成皋之際，高祖為項羽伏弩射中，又強自支撐安軍心，傷勢加重，項羽也急於平定彭越，故而楚漢兩軍修約息戰。高祖用張良、陳平計策，首先撕毀合約追擊項羽，許以韓信、彭越爵位土地，最終合圍項羽於垓下，四麵楚歌，十麵埋伏，破楚軍。再次奪韓信軍，從諸侯議即皇帝位，封韓信、彭越等為王。高祖自稱得天下在於能用蕭何、韓信、張良三人傑。逐漸以劉氏子弟代替功臣王各地。高祖過沛縣，與家鄉父老敘舊，作大風歌。臨終托政，再次印證高祖知人之明。。
太史公認為王朝德隻在忠、敬與文之間循環往轉，周朝文之敝，秦朝反酷刑法，故而不能王天下久矣。
高祖得天下主要得益於知人善用，且能審時度勢聽取意見。