唐神龍元年（705），82歲的武則天病逝。
李顯悲傷不已，雖然他曾被母親拉下皇位，又在她的恐嚇之下戰戰兢兢地活了二十幾年，但畢竟血濃於水，他也感念母親將他重新立為太子，這份悲傷之情倒也並不做假。而武則天立下的遺詔，卻讓李顯有些吃驚。他反複閱讀這份遺詔，想要從中發現更多母親的想法與心事，最後不得不承認，他根本弄不懂自己的母親。
首先，武則天在遺詔上要求去掉皇帝的稱號，以則天大聖皇後的身份與高宗李治合葬。李顯知道母親為人要強，主動要求去掉帝號，實在不符合她的個性。但仔細一想，又覺得母親的做法很是高明。若她仍稱自己為皇帝，那麼她隻是一個篡權者，顯然不能葬入李家的王陵。而如果恢複到“高宗皇後”的位置，那麼她理所當然地要葬進皇陵，享受最高待遇。這是一招以退為進，她自己保住了死後的哀榮。
其次，武則天要求恢複王皇後、蕭淑妃、褚遂良、韓瑗、柳奭等人的名譽，並赦免他們的族人。李顯又一次驚訝。他知道母親平生最恨的莫過於當年反對她為後的官員，以及她的情敵。難道人之將死其言也善？再一琢磨，也許母親是覺得就算自己不提，也會有官員提出這件事。別人不說，褚遂良是貞觀朝的大功臣，且聲名耿介，迄今仍有人為他抱不平。與其等待由別人來恢複他的名譽，不如顯示出自己的“寬大”。再想到母親最在乎自己的名聲，李顯也能理解這條遺囑。
再次，武則天要求賜給魏元忠實封百戶。李顯不由得想到那一日魏元忠離朝辭別母親，悲憤地說：“蒙蔽陛下的就是這兩個姓張的小子，陛下，你總有一天會後悔，到時候你會想起我說的這番話！”而母親也真的因為二張而失去了權柄。想必病榻上的母親想到魏元忠一言成讖，又念他一片忠心，特地立下這條遺囑。
最後，武則天要求為自己立一塊無字的墓碑。這讓李顯百思不得其解，喜歡異想天開的母親，又一次發揮了她的獨特，留下了這條奇怪的遺囑。自古以來有名望的人去世，都要在墓碑上寫盡生平，供後人瞻仰。碑文或長或短，扼要地寫明墓中人的姓名、生卒年月、地位、功績、品德，等等，從來沒有聽說有人立下無字碑。李顯想來想去，最後還是依從了母親的遺願，在父親李治的墓碑旁，為母親武則天立了一塊高八米的石碑。比起高宗李治那寫滿豐功偉績的墓碑，武則天的墓碑顯得空空如也。
朝臣們也都因這條遺囑猜測不已，他們同樣了解武則天的個性，這個女人有很強的虛榮心，最喜歡搞歌功頌德之類的活動，她不斷加尊號，把玩祥瑞物件，營造良好的公眾形象，就是為了博得個身前死後的好名聲，她竟然會提出這種要求，真是匪夷所思。也許年紀老了，又遭逢大變，有些神誌不清了吧。
隻有最了解武則天的那一部分人才能隱約地猜到她的意圖，是非功過一向由人評說，曆代帝王墓碑上連篇累牘的頌詞，又有幾句能夠讓人心服口服？既然人死萬事皆休，不如以沉默作為最好的表白，讓別人替代她來說，說得失，說興衰，說她命中種種，相信他人的評論，遠比她自己說得要精彩。
而且，無字碑既是一種坦誠，也是一種自信。在生前，不論謾罵之語還是溢美之詞，她都能一一接受，何況是死後？她顯然不認為後代人對她隻有謾罵之語———她在生命的盡頭，還能以如此狡黠的智慧，讓自己獨樹一幟，大臣們想到這個女人的韜略與威風，不由得默默感歎。逝者已矣，如今他們不必遮掩，終於也能坦言承認對這個女人的佩服。
也許在武則天臨死的那一刻，她沒有悔恨和不甘，她知道自己將登上一個更大的舞台，在這個舞台上，一切沒有機會留下姓名的人湮滅在野草之中，一切王侯將相隻留下史書上薄薄幾頁，一切帝王家史都成了空文，唯有真正有功勞，有個性，有故事的人能夠長久占據人們的視線。
一千多年過去了，武則天仍舊是中國曆史上獨一無二的女皇帝，仍舊是一代又一代人不斷研究、議論、爭辯、咒罵、讚美、感慨、欽佩、輕視的對象，千百年來餘音不止。該如何評價她呢？思索的人不再是李唐王室的忠臣，而是曆代君王、大臣、學者，以及越來越多的普通人，曆史上掌權的女性並不少，漢朝的呂雉、晉朝的賈南風、北魏的馮潤、遼的蕭太後、清朝的孝莊太後和慈禧太後，等等，她們視朝堂為戲場，天下朝臣由她們的手牽著細線，狀如傀儡，在幕布後享受著風光，隻有武則天由幕後走向台前，享受的是萬民的歌頌、群臣的跪拜，空前也絕後。