且說神宗在位十年，俱號熙寧，至十一年間，改為元豐元年。蘇軾被謫，乃是元豐二年間事。補敘歲序。未幾，宮中即遇大喪，太皇太後曹氏，升遐而去，有司援劉後故例，擬定尊諡，乃是慈聖光獻四字。神宗素具孝思，服事太皇太後，無不曲意承歡，太皇太後亦慈愛性成，聞退朝稍晚，必親至屏扆間候矚，或且持膳餉帝，因此始終歡洽，毫無間言。舊例外家男子，不得入謁，太皇太後有弟曹佾，曾任同中書門下平章事，神宗常入白太皇太後，可使入見。太皇太後道：“我朝宗法，怎敢有違？且我弟得躋貴顯，已屬逾分，所有國政，不應令他幹涉，亦不準令他入宮。”
密示防閑，確是良法。神宗受教而退。及太皇太後違豫，乃由神宗申稟，得引佾入謁，談未數語，神宗先起，擬暫行退出，俾佾得略跡言情。不意太皇太後已語佾道：“此處非汝所得久留，應隨帝出去！”
這兩語不但使佾伸舌，連神宗聽著，也為竦然。至太皇太後病劇，神宗侍疾寢門，衣不解帶，竟至匝旬。太皇太後崩，神宗哀慕逾恒，幾至毀瘠。一慈一孝，也可算作宋史的光榮了。特筆從長。嗣複推恩曹氏，進佾中書令，官家屬四十餘人，其間不無過濫，但為報本起見，不必苛議。力重孝字。況且曹佾有官無權，終身不聞侈汰，這也由曹氏一門猶知秉禮，所以除賢後外，尚有這賢子弟呢。極褒曹氏。
元豐三年，神宗擬改定官製，飭中書置局修訂，命翰林學士張璪，樞密副承旨張誠一，主領局事。先是宋初官製，多承唐舊，但亦間有異同。三師太師、太傅、太保。三公太尉、司徒、司空。不常置，以同平章事為宰相，另置參知政事為副，中書門下，並列於外。別在禁中設置中書，與樞密院對持文武二柄，號為二府。天下財賦，悉隸三司。所有糾彈等事，仍屬禦史台掌管。他如三省、尚書令、侍中、中書令。六部、吏、戶、禮、兵、刑、工。九寺、太常、宗正、光祿、衛尉、太仆、大理、鴻臚、司農、大府。六監國子、少府、將作、軍器、都水、司天。等，往往由他官兼攝，不設專官。草詔屬知製誥及翰林學士兩職。知製誥掌外製，翰林學士掌內製，號為兩製。修史屬三館，便是昭文館、史館、集賢院。首相嚐充昭文館大學士，次相或充集賢院大學士。有時設置三相，即分領三館。館中各員，多稱學士，必試而後命。一經此職，遂號名流。又有殿閣等官，亦分大學士及學士名稱，惟概無定員，大半由他官兼領虛名。前文未嚐敘明官製，此段原不可少。自經兩張改訂後，凡舊有虛銜，一律罷去，雜取唐、宋成規，自開府儀同三司，至將仕郎，分二十四階，如領侍中、中書令、同平章事等名，改為開府儀同三司，領左右仆射，改為特進，以下遞易有差。換湯不換藥，濟甚麼事？神宗以新官製將行，砍兼用新舊二派，嚐語輔臣道：“禦史大夫一職，非用司馬光不可。”
時吳充已罷，惟王珪、蔡確兩人，相顧失色。原來神宗時代，朝右分新舊兩黨，新黨以王安石為首領，珪與確等，統傳安石衣缽，與舊黨積不相容。舊黨便是富弼、文彥博等一班老成，司馬光亦居要領，還有研究道學諸儒，也是主張守舊，與司馬光等政論相同。道學一派，由胡瑗、周敦頤開宗。胡瑗，泰州人，字翼之，湛深經學，範仲淹曾聘為蘇州教授，令諸子從學，知湖州滕宗諒，亦聘為教授，嚐立經義治事二齋，注重實學。嘉祐中，擢為太子中允，與孫複同為國子監直講。嗣因老疾致仕，還家旋歿，世稱孫複為泰山先生，胡瑗為安定先生。周敦頤，濂溪人，字茂叔，曆任縣令州佐，所至有治績，平素愛蓮，因居蓮花峰下。南安通判程珦，與瑗交好，令二子顥、頤受業，顥嚐謂吾見濂溪先生，得吟風弄月以歸，幾有吾與點也的樂趣，熙寧六年病歿。同時有河南人邵雍，字堯夫，苦學成名，尤精易理，宋廷屢征不至。程顥曾與雍議論數日，歎為內聖外王的學問。但性甘恬退，自名居室曰“安樂窩”熙寧十年逝世，後來追諡康節。至若橫渠先生張載，字子厚，前文亦已提及，一出為官，見新法不善，即托疾歸家，著有《正蒙》、《西銘》等書，廣談性理，與邵雍同歲病終。這數人多反對新黨，所以屏跡終身。二程兄弟，實得真傳，敘入此段，誌道學諸儒之緣起。且與司馬光友善。王珪恐司馬光起用，舊派將連類同升，故與蔡確同一驚惶。及退朝後，珪尚怏怏不樂，那蔡確默籌一番，竟不禁大笑道：“有了有了！”
奸狀如繪。正是：畢竟儉人多譎智，全憑巧計作安排。
欲知蔡確的妙策，請看下回便知。
交趾屢行篡逆，宋廷未聞加討，至李公蘊篡國後，已曆三傳，乾德修貢，未嚐失職，乃獨欲出兵南征，開邊啟釁，創議者為蕭注，為沈起，為劉彝，實則皆誤於王安石，而成於神宗。邕州之陷，蘇緘闔門殉難，兵民被屠，至五萬八千餘口，誰為為之，一至於此？
及神宗既厭安石，複擢用王珪、蔡確，曾亦憶珪、確兩人，為誰氏所引用耶？安石尚有好名之心，而珪與確則悍然不顧，隱嗾同黨，文致軾罪，微太皇太後言，雖有吳充、王安禮，恐亦難為軾解，是則免軾於死者，實出自太皇太後，於神宗無與也。然能受慈訓而赦才士，猶不失為孝思。著書人褒貶從嚴，有惡必貶，有善必揚，其寓勸世之意也深矣。入後附入兩片段文字，關係政治學術，閱者亦幸勿滑過可也。