孟子曰:“故天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。”意是說，上天要把重大使命降臨到人，必定要先使他的意誌受到磨練，使他的筋骨受到勞累，使他的身體忍饑挨餓，在他的人生經曆中總是充滿荊棘，密布坎坷。隻有這樣才能磨練他的毅誌，堅韌他的性格，增長他的才能，讓他完成重大使命。
對於孟子所言，徐霞客是個另外，因為出生於江陰的一個富豪家庭，他自幼衣食無憂，與紈絝子弟不同的是，他醒愛讀書，而且天生讀過書過目不忘，從春秋戰國的群雄爭霸，到三國兩晉南北朝直至隋唐宋元時代的曆史人物和事件如數家珍，記憶力特好，如遇上好的地理書籍，更是邁不動步，被人稱為“博雅君子”。
這小公子徐霞客的人生之始，並非一帆風順，他家裏雖然有錢，然而，在仕途上卻不爭氣，十五歲的他通過他父親徐有勉的疏通關係，才勉強參加了童子試，考試中的四書五經根本記不住，寫出的文章就是流水帳，當然無法奪取功名。他的父親徐有勉也是個有性格的人，如李白杜甫一樣，寧可當神仙，也不想當朝為官，最後當皇帝下旨，讓他當官時，他卻退隱山林，對功名利祿沒有興趣。所以徐霞客受徐有勉的影響，徐霞客從小就不喜束縛，向往自由。所以，當他父親知道徐霞客連個高小都沒考上時，他沒有責備徐霞客，而是鼓勵他人各有誌，術業有專攻，如果能奉獻自已的人生為社會作出貢獻的。
其實，徐霞客的父親徐是一個聰明人，兒子考不上高小，並不代表兒子智商差，隻是兒子的興趣在山川大河，故而，徐有勉說，“兒子咱家不差錢，你喜歡地理，就學習這方麵的知識吧。古來讀書聖賢知多少，最終，還不是荒塚一堆。”
徐霞客說，“老爹別安慰我了，我腦子笨，考試成績不如別人好，所以才落榜，恐今生一無是處，萬難為徐家爭光了。”
徐有勉說，“人各有誌。人間未必當了皇帝就能為所欲為，其實他不如我們貧民逍遙自在。別的不說，大內管家都不允許他隨便出來，你說他有自由嗎？”
徐霞客說，“人啊，子承父業，看來我將來也要象你一樣不問時事，退避三舍了，與山水同伴，從愛好中去滿足心中的自我。”
徐有勉說，“兒啊，世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！世人都曉神仙好，隻有金銀忘不了！終朝隻恨聚無多，及到多時眼閉了。君生日日說恩情，君死又隨人去了。世人都曉神仙好，隻有兒孫忘不了！癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了？”
徐霞客說，“我知道你說的意思，隻是怕世俗麵家，人家說三道四。”
徐有勉說，“這大可不必多慮。人生的最高境界是隨心所欲。”
徐霞客說，“知我者莫如父，我從今日起，就隨我所願，聽從心靈召喚，去走我自己的路，讓別人去說吧！”。
徐有勉說，“這就對了。”
從此，徐霞客從愛好出發，不再咀嚼那枯燥的八股文，而是把全部的身心都投入到對神州山河的熱愛上，苦讀北魏酈道元所著的《水經注》，這是我國古代較為完整的一部以記載河道水係為主的綜合性地理文獻。《水經注》全書30多萬字，詳細介紹了我國境內一千多條河流以及與這些河流相關的郡縣、城市、物產、風俗、傳說、史跡等諸多方麵的內容，是一部曆史、地理、文學價值都很高的綜合性地理著作。