流光飛梭，月消日長，英雄豪傑呼風喚雨刹那雷霆，荒郊塵土灰飛煙滅千古流聲。話漢末大亂，群雄並起，你爭我奪好不熱鬧，不外乎大吞，強食弱，吞來噬去剩下曹劉孫三家大宗。魏蜀吳鼎立，征戰逐鹿，烽煙不斷，為的是一統江山，成就本姓帝業，子繼孫延。可惜三位太祖過了世，後人皆不爭氣。蜀國雖有諸葛輔佐，扶不起的阿鬥吃喝玩樂，孔明五丈原一旦寂滅，後繼乏人，宦官專權，賢良走避，每況愈下。待及曹魏攻伐，劉禪不戰而降，討了個安樂公，客死洛陽。東吳割據江東魚米富庶地，製絲、鑄鐵、海運無不興隆。哪知禍起蕭牆，子孫為奪帝位鬧起南魯黨爭，太祖孫權一朝駕崩，皇室自相殘殺，日益衰敗，為司馬氏所滅。曹魏皇權奪自漢家劉姓，國力雖盛，卻遭果報。太祖武帝曹操之下又傳四十六載，終被司馬氏依葫蘆畫瓢照樣篡了帝位，改國號為晉，滅了蜀吳兩家，自此下一統，百姓得以安居度日。爭奈好景不長，司馬晉室陰謀篡權，立國多以詭詐，致使朝堂上下勾鬥傾軋之風大盛。帝位傳了半百，倒有十六年亂於八王之禍，生靈塗炭，民不聊生，再加上胡戎各族攻伐頻仍，到底亡在匈奴手上。皇族中尚有一人，世襲的琅琊王司馬睿，依靠謀臣王茂輔弼，南渡江左，定都建康，延續了晉朝帝脈。雖是偏安，多受北地各國滋擾，卻也奄奄維係，保得一方安泰。
卻這王茂，源自琅琊王氏，實乃一方望族，祖上世代高官，滿門朱紫。王茂本人少已聰慧，膽識過人，自結識了這個無甚作為的琅琊王，便知奇貨可居，費盡心機多處經營、四方謀劃，終於趁亂擁戴登基。王茂本人深得元帝倚重，且能調劑南渡北士與江南大族的矛盾，故能長居宰輔之職，總攬朝政。王茂生有六子，除長子早死，其餘五個兒子各個身居高位。膝下還有四女，長女王嬌，係已故寵姬所生，自幼被王茂奉為珍寶，及至成人，嫁與太康袁氏子弟袁伯彥，獨生一子，名喚袁循。這袁循生在豪富之家，自落地便過著穿金戴銀、呼奴喚俾的生活，養成了一副紈絝公子的習氣。雖然生的一表人才，眉清目秀，卻身無長物。讀書時在學堂上整蠱先生，習武時在教場內捉弄師傅。先生、師傅礙他身份尊貴，不敢嚴訓厲教，隨他玩鬧。看看成人，仍是文墨皆似蟲爬，拳腳但會馬趴。袁循雖然文武稀鬆，吃喝玩樂卻樣樣精通，更有一樣本事堪稱行家裏手，便是那追歡買笑、偷香竊玉的勾當。他自幼生得俊美風流，又在外麵結識了狐朋狗友，常常約去歌樓舞榭，尋芳獵豔。秦淮河上的倡優粉黛，但凡知名者，不惜一擲千金，必定要去結識、廝混。那歌妓舞娘本是生意中人，你買我賣，人走茶涼，兩廂情願，互不虧欠，倒也罷了。但他卻色膽包，親朋好友家稍有姿色女子亦不肯輕易放過，若要見到，少不得主動搭訕，甜言蜜語欺蒙，哄騙得女孩家一時間如膠似漆，卿卿我我。時過境遷，便將那女子拋諸腦後，遊蕩去下一處尋歡作樂。如此這般也不知道傷了多少女子之心，他自己卻隻覺逍遙自在，樂在其中。
但這袁循近日也遇到一樁頭疼之事，千不該，萬不該，招惹了一位女霸王。這位女霸王名喚謝芷容，出身陳郡謝氏，祖父謝褒南渡前任禮部尚書，父親謝馳曾做過元帝朝的將軍，如今遷任中散大夫，另有伯父謝參，書畫、清談俱佳，常與王羲之等名士結交。謝家此時官位雖不及王茂一脈，卻也是豪族一等，品級不俗。謝馳早年娶妻焦氏，夫婦間也算和美。可惜焦氏短命，生下芷容後因難產失血過多，一直臥病。到得芷容六歲，便一命嗚呼。謝馳續弦辜氏，生得一子，取名謝琅。普通人家重男輕女，撇大偏。但這謝馳卻對兒子不甚上心，唯對芷容千依百順，要星星不給月亮，要綾羅不給綢緞。芷容從不愛紅裝愛武裝，女孩兒家的諸般遊戲都不喜歡，針黹、女紅、廚灶之事更是避之為恐不及，隻於拳腳劍術頗感興趣。謝馳見是如此，也不勉強她學習婦人之道，樂得將自身武藝傳授一二。但芷容習武，隻為好玩兒，不為實戰，故此雖同父親學了些招式，大多隻是花架子應景。
後母辜氏見謝馳偏愛女兒，芷容侍寵成嬌，稱王稱霸，不免心生妒恨。但有謝馳嗬護，從不敢流露一二，麵上也能溫言熱語。芷容卻不買賬，常對她不理不睬，稍不順意，輕則出言諷刺，重則摔盤砸碗。辜氏隻得退避三舍，息事寧人，心中暗暗生恨。
袁伯彥與謝馳少年時一同南下訪覓高人，拜在衝冥島主顧道真門下習武學藝，學成一同出島入世。故此兩家也算至交，又都住在秦淮河南岸的烏衣巷，相隔幾座大宅，平素來往甚密。袁循大芷容兩月，出生後二人常在一起玩耍。兩家大人看在眼裏，都有結為兒女親家之意。不料兩年後，突生異變，袁伯彥為救人身受重傷，癱瘓在床，全身上下除眼珠沒一處能夠動彈，日日靠些參蟲湯水續命，實則與死人無異。夫人王嬌悲痛不已，鬱鬱寡歡，結親之事便擱置下來。及至兒女漸漸長大，全都養成了少爺姐脾氣。王嬌不想娶刁蠻兒媳，謝馳亦不願招浪蕩女婿，兒女親家之事更無人再提。
袁循、芷容二人從到大常常見麵，也算青梅竹馬。幼時一同玩耍，芷容與男孩兒無異，毫無顧忌，袁循也沒留意過這個拖著鼻涕、兄弟一般的女孩。哪知終於一日，突然發覺這位妹妹竟也出落得珠圓玉潤，風姿綽約，愛慕之心頓生，少不得將她甜蜜哄騙。芷容正值青春，從來深宅大院，周圍隻得一幫唯唯諾諾的仆婦仆夫，出外多遇巴結逢迎之徒，能夠與她平等交往的男子少之又少。加上袁循生得俊美，能會道，一旦受得引誘，情竇頓開，傾心相許，自此認定今生非袁循不嫁，更對他約束起來，不準再與別的姑娘來往，也不準去花街柳巷徜徉。袁循怎受得這等管束，眼見形勢不妙，抽身想退。芷容卻不像別家女子那般容易拋低。莫袁謝兩家住得近，便是遙隔萬裏，她那拳腳也要打將過去。