() 秋夜將曉，東方漸白，殘霧未消。嶽陽城外不遠，官道旁，一座茶廬冉冉升起一縷白煙，元老漢與老妻扈氏像往常一樣，開始了一的勞作。
店中隻有兩個客人，一個是三十來歲的壯漢，滿臉橫肉，頭戴**一統帽，一襲藍袍油膩膩、髒兮兮，似乎多年未洗，他的獨輪車靠在廬外土牆根下，載著幾筐時鮮蔬果；另一個是二十三四歲的書生，長臉薄唇，麵白如紙，嘴角掛著一抹漫不經心的淺笑，他身材頎長，十指蒼白而修長，戴四方平定巾，套件半新不舊的直裰，腰圍銅帶鉤，佩一塊與衣裳不大相稱的無半分雜sè的鯉形碧玉，灰布鞋和直裰上都沾染了不少塵土，顯得風塵仆仆。那壯漢不住地催問包子是否蒸好，一等城門開了，還要推著一車蔬果到早市上去叫賣，換幾個銅子，沽壺酒喝。元老漢陪著臉，先給二位客官各沏了壺茶。那書生倒了一杯移至鼻前嗅了一嗅，便皺著眉將杯子放回桌上。
少頃，扈氏道：“老頭子，包子蒸熟了！”啟開蒸籠，元老漢撿幾個大白肉餡包子，先給書生送去。那壯漢氣憤不過，拍案嚷道：“店家，我是先來的，你愛理不理，倒先招呼這廝，怕我賴賬，白吃你的不成！”元老漢經營此店幾十載，三教九流見了不計其數，久而久之，頗有識人之明，那書生衣著雖是樸素，但是氣度不凡，絕非等閑之人，故而對他另眼相待，殷勤備至，隻望他多給幾個賞錢，然而嘴裏卻是另一套辭：“李三，你是本店的常客了，你的為人，老朽焉有不知？隻是這位先生是遠道來的客人，著急趕路，老朽先行招呼，也是應該的。城門還要半個時辰才開，你又不爭這一時半會兒，急什麼？”書生道：“店家，這先來後到的道理，我還是曉得的，煩請將這盤包子送還給李兄。另外，李兄的茶錢一並算在我的賬上，就當是我給他賠禮致歉。”李三轉怒為喜，道：“我與先生萍水相逢，這怎麼敢當。”書生道：“相逢即是有緣，李兄無須客氣。”李三道：“那我便恭敬不如從命了。隻是這盤包子先生就不必特地叫人送來了，左不過是多等片刻。”
驀然官道上啼聲飛揚，打破了清晨的寧靜，五人五騎疾馳而來，一騎在前，其餘四騎緊隨其後。為首那青年方臉闊口，頭戴軟腳襆頭，身穿暗紅sè瀾衫，振臂躍起，一個筋鬥，落在草廬門前；後麵四人相同的打扮，都戴平角襆頭，著褐sè瀾衫，四人訓練有素，幾乎同時飛身下馬，分別守住草廬四麵的門戶，以防廬內之人逃脫。元老漢和雇氏見多識廣，一見這陣勢，不是尋仇便是官差抓人。俗話的好，各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜，於是他們悄然縮在一邊，免得受到牽連。
紅衣青年步履矯健，大步踏入廬內，掀起瀾衫下擺，亮出一枚銅腰牌，聲音洪亮：“公差辦案，閑雜人等速速離去！”銅鈴般的大眼死死盯著那書生不放。其餘四個捕快心有靈犀，鏗的一聲，不約而同地拔刀出鞘，配合得甚是默契。李三看上去凶神惡煞，然而鄉野村夫，平時粗聲大氣，到底是膽怕事的，見這陣勢駭得兩腿發軟，被桌角絆了一跤，不待站起，便手腳並用，連滾帶爬地逃出草廬，推了獨輪車就跑。元老漢夫婦見官差放著那惡臉大漢不抓，卻來與一個文弱書生過不去，不禁麵麵相覷，這後生看著挺和善，不知犯了何事，竟惹得這一身sā？
那書生旁若無人，細嚼慢咽，待幾個包子下肚，摸出一把銅錢放在桌上，抄起手邊的油紙傘徐徐起身出門。紅衣青年跨上一步，正好擋住他的去路：“想走！”
“閑雜人等速速離去是閣下親口所述。莫非是嫌生走得還不夠快，因此妨礙了公務？如此的話生多有得罪，謹向閣下賠禮，”書生不亢不卑地作個揖，“沒其他事便請讓一讓，生還要趕路。”
“yín賊，你不必再演戲了。如今你已被我們包圍，無路可走。識時務者為俊傑，我勸你乖乖束手就擒，莫做無謂的掙紮，也可省去些皮肉之苦。”那語氣，仿佛書生已是他的階下囚。
“生鬥膽一言。生臉上既未寫著‘yín賊’二字，亦不曾偷看閣下沐浴更衣，閣下左一句‘yín賊’，右一句‘yín賊’地叫，似乎不太妥當吧？”
四個捕快拚命忍住笑。元老漢夫婦又好笑又暗自替他擔心，這人膽子也忒大了，敢對公差如此不敬。
紅衣青年被他激怒了，荔枝肉似的白臉紅得似荔枝皮，大喝一聲：“大膽yín賊！死到臨頭了還敢口出狂言！”翻掌直劈，使的是洞庭混元門的“混元掌”，掌中隱然挾著一股淩厲的掌風。他才調來長沙府不到一月，新官上任，有意在弟兄麵逞一逞威風，是以一出手便不遺餘力，想要盡快拿下書生。書生看似漫不經心，實則無時不刻不在提防著他，連忙側身避過。紅衣青年人這一掌是虛招，身子鬥轉，抬腿掃向書生的後腰。混元門以掌法顯名於江湖，但祖師爺師出少林，頗得少林腿法之jīng義，腿上功夫亦非可。書生此刻腳下虛浮，無處借力，擋也不是，避也不及，若是被他踢中，不死也得重傷，虧得他應變神速，在這千鈞一發之際一手按住桌角，倒翻而起。紅衣青年未能踢到到書生，卻將一張好好的桌子踢個粉碎，書生的臉被一塊碎木蹭著，破了道口子，笨拙的落在一丈外。書生死裏逃生，驚魂未定，嘴上卻仍不甘下風：“好腿法，劈起柴來比生家中的斧子還好使！”
紅衣青年心下生疑，照理他追拿的采花大盜連犯數樁大案，武功不會如此不濟，或是他認錯人了也不定，隻是聽書生將他引以為豪的腿法得如此不堪，他年輕人血氣方剛，盛怒之下哪裏還想到這些？一聲輕叱，雙掌交剪而出，左、右手分擊書生的膻中穴和左肩的中府穴。書生不敢托大，腳尖勾住凳腳，將凳子吊起，紅衣青年右掌先至，砰的將其揮為兩段，書生趁此空隙逃到了桌子的另一邊。紅衣青年從桌子上掠過，淩空飛出兩腳，書生矮身從桌子底下鑽過去。
書生武功平平，然而機智過人，在桌子、凳子間來回穿梭，每每險象環生，卻總能化險為夷。一連十幾招，紅衣青年連他的衣角都沒沾上，甚是著惱，心想著若是真刀真槍的打，拿下他易如反掌，隻恨這些桌子和凳子擋道，他的手腳施展不開。一念至此，他忽然靈機一動，隻要掃除了桌子和凳子這些障礙，書生不就成了甕中之鱉，手到即可擒來？紅衣青年大喜，掌風到處，桌子、凳子無不應收碎裂，須臾之間，店中已是一片狼藉。書生心中暗暗叫苦。元好漢夫婦則是啞巴吃黃連，有苦不出，東西若是讓一般人打爛了，還可擬個狀子告到官府，要求賠償；而今東西讓官府打爛了，卻該向何處告去？紅衣青年冷哼一聲：“這下看你還往哪裏躲！”右掌旋轉拍出。書生避無可避，隻能翻掌硬接，砰響一聲，倒退三步，手臂一陣劇痛，竟失去知覺，他強打jīng神，咧嘴一笑：“旋地轉，原來也不過如此。”紅衣青年道：“強弩之末，還要嘴硬。且看這一招是否入得閣下的法眼！”右腳跨上一步，右掌拂來，書生弓腰收腹，左肩猛然中掌，踉蹌倒地，背部空門大開，紅衣青年雙膝微曲，一掌劈落。這一掌盡了全力，掌未到，書生已覺背上冷然，心：“我命休矣！”不yù再做垂死掙紮，隻是閉目等死，心中胡思亂想：“想我周晉風華正茂，一事無成，福也未享夠，不明不白的枉死他鄉，理何在？不孝有三無後為大，我還未給老父母留下一男半女，就此死了，豈非大大的不孝？南京朱三公子備下一壇五十年的女兒紅請我，我答允他九月九前去赴宴，結果沒去，掃了眾人興致，又來年清明一定去，若是死了，豈非又要失信於他？以他的ìng子，極可能會與我斷交，隻可惜了他一窖的美酒，我是再無緣嚐到了。”過了半晌，他才覺奇怪，睜眼一看，隻見一個魁梧的身軀正橫在他和紅衣青年之間。
“大哥？”紅衣青年瞠目道，“你為何護著這yín賊，不讓我一掌殺了他！”
“二弟，我再三叮囑你，行事勿要魯莽，你隻當是耳旁風。這位兄台並非那雁南飛。我收到線報，昨夜子時萍鄉又出一樁命案，這位兄台若是雁南飛，除非是長了一對翅膀，能在兩個時辰內飛到這兒。你可知我遲來半步，你便錯殺了好人！”他呼吸粗重，馬不停蹄地趕了幾個時辰的夜路，還沒緩過勁來。訓斥罷兄弟，他抱拳向周晉賠禮道：“在下雲麟，舍弟雲麒方才多有得罪，還望兄台大人大量，多多包涵。”隻見他紫膛臉，獅鼻闊口，相貌與紅衣青年神似，一看便知是一母同胞。
“年輕人血氣方剛，衝動些也是正常的，”雲麒看來有二十五六，周晉似乎比他還那麼一兩歲，“閣下與令弟兩人莫不是鼎鼎大名的湖湘雙龍？”
雲麟謙遜道：“不過是江湖中朋友的溢美之辭，實在是愧不敢當。敢問兄台高姓大名？”
周晉道：“在下周晉。你們所的那個雁南飛是什麼來頭，驚動二位的大駕。”雲麟歎道：“周兄有所不知，隻因數月前荊州府突然冒出一個喪心病狂的采花大盜，自稱雁南飛，一月之間連犯數起大案，專門jiān殺閨中少女，手段殘忍之極。荊州府許多豪門大戶的姐都慘遭其毒手，官府大力圍捕，但那yín賊心思縝密，行蹤飄忽不定，一直逍遙法外。近rì那yín賊又流竄至長沙府犯了兩起大案，其中一個受害者便是知府大人的千金。大人震怒非常，限我們十rì內將雁南飛逮捕歸案，我們一路探查，聞那賊人曾在嶽陽出沒，作白衣書生打扮，舍弟才會誤將周兄認作是那賊人。”周晉聽了，悶聲想道：“知府家的姐遇害了便興師動眾，老百姓的女子死了便不聞不問，知府的姐是人，尋常百姓家的女子便是芻狗，命如草芥？”
雲麟道：“二弟，你衝撞了周兄，還不向他賠禮，乞求諒解！”
“要賠你賠，我看他獐頭鼠目，縱然不是那yín賊，也絕非善類！這種人，殺一個少一個。”雲麒心高氣傲，平rì裏連頂頭上司都不放在眼裏，想他周晉不過是一介無名輩，是個什麼玩意兒，也配他道歉！
雲麟左右開弓，扇了他兩耳光，歉然對周晉道：“怪我做兄長的管教無方，周兄別放在心上。”
“沒什麼，弟在長沙有個表妹，從被老父母寵慣了，也是這般蠻橫無理，目無尊長。”周晉在長沙根本沒有親戚，之所以如此，不過是指桑罵槐，借以譏諷雲麒是個沒教養的婦孺罷了。雲麒焉能聽不出來，以他的熊脾氣，若不是兄長在此，早已上前暴打周晉一頓了。周晉看他敢怒而不敢言樣子，心中暗笑，道：“雲兄，在下有個不情之請。”雲麟道：“周兄但講無妨。”周晉道：“雁南飛惡貫滿盈，人人得而株之。在下雖然武藝低微，倒也不敢妄自菲薄，願略盡綿薄之力，同雲兄一同前往剿殺惡賊雁南飛。”他對公門中人素無好感，助他們殺賊不過是掩人耳目，跟著去湊一份熱鬧才是真實目的。
雲麒因為剛才的事，已跟周晉鬧得水火不容，不願與他為伍，極力反對道：“公門中的事，豈可讓外人插手！再你自己都承認自己武藝低微了，到時還不得拖累我們！”雲麟為難道：“周兄肯助我等一臂之力，雲某求之不得，隻是舍弟的也不無道理，公門中的事，宜由我們自己了結，周兄的好意在下心領了。老丈，舍弟打壞了你們的東西，實在慚愧，這些錢請你們務必收下。”取出幾錢散碎銀子遞給店主。嶽陽城裏的公差公幹路過，在此處吃吃喝喝，鮮有付賬的，元老漢倒退兩步，兩手縮在袖子裏，不敢接受。周晉一把抓過散碎銀兩，塞在元老漢的手裏，道：“欠債還錢，經地義，他打壞了你的東西，賠點錢也是應該的！”
雲麒向周晉告一揖道：“周兄，青山不改，綠水長流，咱們後會有期！”著一行人上馬，疾馳而去。周晉不想錯過這一熱鬧，眼見他們漸行漸遠，正不知如何是好，忽見廬外係著一頭毛驢，他喜出望外，雖毛驢的腳程慢了點，但這會兒千家萬戶都還在睡夢當中，一時半夥怕也買不到馬匹，有頭毛驢聊勝於無。他從懷中摸出一錠銀子拋在飲馬槽裏，割斷拴驢的麻繩，跳上驢背便朝萍鄉方向趕去。
那毛驢又懶ìng子又強，走不上一個時辰，便趴在路旁休息，任你如何打罵都休想讓它站起。顛簸了非止一rì，功夫不負有心人，總算抵達萍鄉。一番打探，卻聽雲麒已離開此處，不知所蹤。周晉一怒之下便踢了那毛驢一腳，罵道：“都是你這好吃懶做的畜生，一路延宕，誤了你爺爺的大事！”惹惱了那毛驢，伏地裝死，周晉哄了它半才肯上路。
眼看到了湘贛的邊境，周晉左右也是無事，便決定到江西一遊。
一rì黃昏，到了江西境內一個集鎮。周晉放毛驢在一旁吃草，就在茶館裏覓個位子坐了。無意間見一婦人牽著一匹烏青馬在磨豆子，他眼前一亮，待店二過來招呼，忙拉著他問道：“二哥，好好的一匹馬，用來拉石磨，豈不大材用？”二道：“一年前有個渾人，也就是這馬的故主，也是這般的。”周晉道：“竟有這般湊巧的事，你且來聽聽。我聽得高興了，賞錢是少不了你的。”二道：“來好笑，那個莽漢，膽大包，身無分文也敢在這兒白吃白喝了足有半月。眾人發覺以後，將其捆綁，都勸東家拉他見了官再做分辨。我們東家宅心仁厚，他一個外鄉人，確實身無分文，即便是見了官，也於事無補，不過是打幾個板子，反而平白折騰壞了一副筋骨，不如就此讓他走了罷了。讓他走，那莽漢反又不走了，他是個客商，做生意賠得血本無歸，隻剩下這一匹馬，是萬中無一的好馬，有位富紳出價千金，他都未肯出讓。此番我們東家的恩德，他無以為報，情願將這匹馬留下，抵欠下的房錢和飯錢。我們東家見他可憐，又給他三兩銀子作盤纏。那莽漢堅持不受，這馬看著駑鈍，實則不然，隻求我們東家莫以等閑視之，讓它做些馱運、磨磨之類的粗活。我們實在看不出這馬有何特殊之處，想賣沒人要，棄了又覺可惜，剛巧店裏的毛驢病死，便時常讓它拉磨。”周晉道：“這一錢銀子是你的了。煩你將你們東家請來，我有話和他商量。”二收了錢，喜不自勝，道：“好嘞！”
掌櫃的須發半白，少也有花甲之年，道：“客官有何吩咐？”周晉念其是實誠人，不忍欺他，道：“不瞞老丈，貴店拉磨的那匹馬確實是百裏挑一的好馬。老丈若肯忍痛割愛，生願以白銀五十兩和毛驢一隻作為酬謝。”掌櫃的道：“此馬的故主曾央求老朽好生待它，老朽有負所托，深感慚愧。先生若能好生待它，老朽已是感激不盡，安敢貪得無厭？”周晉道：“自古做買賣，講究的是童叟無欺。在生看來，若非照顧不周，消瘦如此，這馬百兩也當得起。”當下錢貨兩清。
自撇了那驢祖宗，周晉身心舒泰。眼看到了湘贛的邊境，周晉想左右也是無事，索ìng到江西一遊，又有何妨？
遊山玩水，不一rì到了九江府。九江鍾靈毓秀，自古以來便是一座文化名城，至盛唐時又稱江州、九江郡，白居易之千古絕唱《琵琶行》即為其謫貶此地時所作。更兼北臨長江，南倚廬山，東瀕鄱陽湖，水陸交通便利、景sè宜人，富商巨賈、文人墨客比肩而至，熱鬧非常。在九江城滯留數rì，嚐遍了美食，賞夠了美景。既到了九江，那廬山自是不容錯過。他在錢莊兌了些許白銀，以備旅途之需，便騎著那匹馬徐徐望廬山而去。經這一段時間的觀察，他漸漸發現這馬有兩件好處：一是耐力好，千裏奔襲，它不如千裏良駒，但是千山萬水，長途跋涉，就是千裏良駒也不如它；二是通人ìng，或走或停，向西向東，隻須周晉一聲，它無不依言而行。難怪它的故主對它萬般不舍。
這一rì，行至婺源境內的一座村莊，但見阡陌縱橫，水sè山光，嫋嫋炊煙，比之九江城的車水馬龍，人聲鼎沸，似錦繁華，別有一番風味。田間的道不盈一尺，他正按轡徐行，忽聞哀嚎、罵咧聲不絕地從前方傳來。周晉極目望去，五個身著青布衣裳的漢子，作仆從的打扮，拉扯著一名少女向這邊走來，身後跟著一位老者，跪下來抱著走在最後那仆從的大腿，流涕哀鳴，苦苦哀求，卻被那廝三拳兩腳，毫無憐憫的打倒在陌上。周晉看了大怒：“你難道不是爹娘生的麼，竟如此對待一個白發老人！”騰躍下馬，立在田埂上等著他們。
這田埂寬不及一尺，周晉人高馬肥，將道路堵個嚴嚴實實。那幾人見周晉衣著寒酸，先起了輕賤之心，不放他在眼裏。見他擋道，方才踹老人的家奴罵罵咧咧地推開眾人，上前指著周晉的鼻頭，趾高氣昂道：“子，快帶著你身後這畜生滾到一邊去，莫擋著大爺們的道，不然有你好果子吃！”
周晉嘴裏叼著狗尾巴草：“我不見身後有什麼畜生，身前倒是有那麼五隻。”
那人知他的言外之意是在罵自己，暴跳如雷：“好子！活得不耐煩了，且吃大爺一拳！”話音未落，一拳擊打周晉門麵。周晉瞧出這幾人腳步沉重，雖然個個長得膀大腰圓，武功卻隻是三腳貓，扭身一避，他人拳頭不偏不倚，正打在馬屁股上，馬兒吃痛，揚起後蹄，正中他的胸口，那人似斷線的風箏，飄然飛起。田裏的莊稼已經收割過了，積水卻還在，那人滾入田裏，登時成了個泥人。周晉嘻嘻笑道：“我自便愛惹是生非，‘好子’愧不敢當，‘壞子’倒還貼切些。”那少女忍不住破涕為笑，噗嗤一笑。另外四個仆人恨他平rì裏狗仗人勢，屢屢欺壓自己，盡皆暗呼痛快，言不由衷地慰問他道：“老大，你還好吧？”那人自泥裏掙紮起來，惱羞成怒，對幾個下屬破口大罵：“你們一群廢物，還愣著做什麼，還不給我一起上！”