民族進步的力量，經常是透過古代文明的再認識與新發現而獲得的。
中華民族是世界上唯一未中斷文化傳統和文字記載的民族，擁有數千年的文明曆史。美國學者斯塔夫裏阿諾斯在他的《全球通史》中：“中國擁有世界上最古老的、連續不斷的文明，或者，中國文明是世界上最古老的、連續不斷的文明。”他認為中國文明與人類其他偉大的文明相隔絕的程度舉世無雙。並把這種“隔絕”歸結於地理的因素，他：“中國有史以來的大部分時間裏，四麵一直被有效的切斷了。它的西南麵和西麵，乃世界上最高的山脈；東麵，是直到近代方能逾越的太平洋；北麵和西北麵，則是大沙漠和大草原，它們起著很大的保護作用。”
十八世紀中葉，當西方擴張主義者發現中國文明並為之震驚時，法國啟蒙思想家伏爾泰卻煞有介事地：“我們不必為中國人的成就迷住心竅，以致竟承認其帝國的體製真乃世界有史以來最好的。”事實上，墨子早在伏爾泰出生前兩千年，就已經向自己的赫赫帝國和輝煌文化提出了挑戰。隻能，伏爾泰們對博大久遠的中國文明知之太少且心存芥蒂罷了。
中華民族尊奉炎帝和黃帝為自己的先祖。
傳在遠古時代，少典族的後裔有熊氏，遷徙到今陝甘交界地區以後，與活躍在秦嶺北麓的有蟜氏通婚，生下了炎帝和黃帝。炎帝部落居住在薑水流域，以薑為姓，主要從事農耕，號稱神農氏，炎帝為其酋長的名號；黃帝姓公孫，名軒轅。起初，黃帝部落居住在姬水流域，以姬為姓氏。後來兩個部落東遷時發生衝突，三戰於阪泉之野，炎帝失敗，被迫臣服。黃帝部落開始強大，遂定都涿鹿，繼續東進，打敗東方的共工、蚩尤等部落，曆經五十二戰，最終征服下。
中華民族從燧人氏鑽木取火，伏羲氏教民漁畋，神農氏揉木為耒、始教耕作，至對偶婚、氏族公社形成……經曆了漫長的三皇五帝時代後，於公元前1世紀初，禹接替舜的部落聯盟酋長職位，在陽翟建立了中國曆史上的第一個奴隸製國家——夏。
禹是黃帝的玄孫，顓頊的孫子，父親名鯀。傳堯執政時，下洪水滔滔，四方諸侯和群臣都鯀能治水，堯不同意違背教化，毀譽同族，不堪重用。”大家一再勸諫，堯才勉強起用了鯀，結果治理九年，洪水未退。舜繼位後，處死了鯀，又起用禹治水。禹為了治水，三過家門而不入，終於取得成功，受到民眾的擁戴，舜便禪位給禹。
從禹開始，夏朝至少做了三件影響後世的大事，一是治理黃河，開疆畫界，疏通九州四夷；二是征伐三苗，擴大部落聯盟，促進華夏民族的融合；三是以“世襲製”取代“禪讓製”。禹死後，本來要傳位給東夷部落首領伯益，禹的兒子啟不服，強奪君位，從而開啟中國曆史上“家下”的先河，奴隸製國家也得以確立。
夏朝自禹至桀，共傳了十七位君主，曆時近五百年。其國家機構較簡，僅設立軍隊、刑法和監獄，維護君主統治。設置牧正管理畜牧、庖正管理膳食、車正管理車旅。夏朝統治者把管理民眾視為放牧，稱地方官吏為朝的最後一任君主桀，是中國古代有名的暴君，窮奢極虐無羈，經常自比太陽，希求統治長久。百姓對其恨之入骨，指著太陽憤怒地詛咒：“你這個太陽何時完蛋呀？我們寧願與你同歸於盡！”夏朝末年，夏桀內外交困，眾叛親離。商族首領成湯趁機起兵，在鳴條擊潰夏軍。夏桀逃亡，死於南巢，夏朝遂亡。
商族的始祖名契，是以鳥為圖騰的東夷部落首長。
傳契的母親簡狄，有一次跟同伴在河裏洗澡，看見玄鳥從頭頂飛過，掉下一個鳥蛋，便順手撿起來吃了，於是懷孕，生下了契。這個傳，生動地反映了母係氏族社會“知其母不知其父”的事實。
商族生活在今河南商丘孟諸澤畔，憑借肥沃的土壤，豐盛的水草，得以生存壯大。從契至湯，已傳了十四代。
公元前16世紀，成湯滅夏，建立商朝，都於毫邑。成湯廢除夏曆，實行新曆法；改換服飾，崇尚白王朝會以及大臣進諫，也都規定在白晝進行。從成湯至盤庚，商朝先後五次遷都，往返於黃河南元前14世紀，盤庚帝從奄邑遷都於殷，故有“殷商”之謂。
商朝統治時期，方國及部落林立，號稱三千諸侯。商王針對不同的群體區域，采取“內服服”結合的辦法實施管理。王室直接派官吏進行管製的地區，稱為內服，包括今安陽、沁陽、商丘三個都邑。都邑之外為商郊牧野，牧野之外為四方，分布各方伯及部族，稱為外服。商王隻是作為方伯、部族的盟主。方伯對商王主要承擔戍守四境、服從軍事指揮等義務。商朝的建立，使奴隸製社會走向成熟。進一步發展了世襲製，形成嫡長子繼承製度；形成“學在官府”的格局和官吏文化職能的分化，學習文化知識成為貴族的專利。
商朝自成湯至殷紂，共傳了三十一位君主，曆時五百餘年。商王武丁在位期間，殷商進入鼎盛時期。武丁重用人才，拜傅為丞相，使國家大治。公元前代，武丁用兵三年，征服鬼方。接著又南征江淮，北伐河套，西征渭汭，奪取奴隸和土地，向四周擴張，國力rì益強盛。商朝的亡國之君紂王，暴虐荒在宮中設置“酒池肉林”，令眾男女赤身**，於其中追逐嬉戲，酗酒行樂，經常通宵達旦。對敢於勸諫的大臣，濫施酷刑。古代滅絕人炮醢、脯等刑罰，皆出於此。紂王的倒行逆施，促使商朝迅速滅亡。