明熹宗啟五年，任司監參事、禮部侍郎的朱利安，因見朝庭衰敗，下刀兵四起，便辭官還鄉，攜全家老準備回到祖籍四州城北，十裏外的朱家莊。
這個村莊三百多戶人家，十之仈姓朱，稱為陵戶，也就是護衛明祖陵的。有的本來不姓朱，但為了攀龍附鳳，便改為朱姓。這些戶，除不完皇糧國債、不服徭役外，還享有一定的特權。
朱利安的先祖乃是洪武年間龍驤衛朱貴。明祖陵竣工之後，朱貴獻圖有功，朱元章委任他為第一任署令，賜以田產房宅，特權為七品，世代延襲。如有學問超群之士，還可以報考進士。
朱利安是明光宗泰昌元年考上進士的，被皇帝禦封為禮部侍郎。因他上曉文，下知地理，皇帝又封他兼任司監參事。當年明光宗駕崩，明熹宗繼位。
因熹宗皇帝整深居**，不理朝政，使得下饑荒不斷，刀兵四起。除李自成等作亂外，關外的努爾哈赤也趁機起兵，力量rì益壯大。而大明朝的國運rì漸衰敗，已到岌岌可危地步。
臨行前，群臣們來到十裏長亭相送，並擺上酒宴為朱利安餞別。
為了使多年未住的府上清潔如初，朱利安對管家道：“朱福啊！你帶名家丁先行一步，將府上打掃一番。我與群臣喝杯餞別酒再走。”
朱福道：“遵從老爺吩咐。”
著，與名家丁馳馬而去。
而朱利安與夫人胡麗華、兒子朱登陽、兒媳趙美珍，及男丁女傭，在十裏長亭一停便是三時間，到第四早晨才脫身上路。
卻朱福和家丁回到祖籍朱家莊，村莊上的男女老幼，見朱管家回莊上，都圍上來問個不停。
一個鄉親道：“老管家，您不在京城伺候老爺，回到祖籍有事嗎？”
朱福道：“老爺已辭官還鄉，在十裏長亭被群臣們留下喝餞別酒，讓我先走一步，來府上打掃一番。”
鄉親們聽後，大吃一驚。
一位老者問：“老爺為人耿直，為官廉政，怎麼辭官還鄉？”
朱福道：“諸位有所不知，當今萬歲爺居內宮，已多年不理朝政，使群臣難以上言進鑒，一個個都有怨言。”
老者道：“萬歲爺怎能這樣昏庸無道？一旦戰事暴發，朱氏江山難保啊！”
管家道：“老人家，這話算您對了，我們朱家莊幾百戶人家，世代在這裏保護祖陵，不就是為大明江山萬古千秋，不易他人之手？”
眾鄉鄰異口同聲道：“就是，我們受皇恩，才活得如此安然。一旦改朝換代，我們這些人將會失去這份恩賜了。”
朱福道：“鄉親們，你們還不知道下已出了反賊嗎？”
鄉親們道：“我們生於偏僻地區，整不離祖陵，對外麵的消息一概不知，請老管家明示。”
朱福道：“現在陝西出了反賊李自成，兵強馬壯，聲勢浩大。朝庭多次派兵清剿，卻屢戰屢敗。與此同時，關外愛新覺羅氏努爾哈赤，也起兵東北，統一女真各部落，對大明朝虎視眈眈。”
那名老者道：“大明江山真的危機四伏了？等老爺回來，讓他想個萬全之策。大不了也豎起旗幟，招兵買馬，討伐反賊。”
朱福與鄉親們，談了好長一段時間，才與家丁回到了府上，然後擦窗戶，抹桌子，淨水潑地，將院裏室外打掃得一塵不染。
第二，朱福令家丁騎馬迎朱利安他們一程，結果迎出幾十裏遠，也不見老爺和家人的影子，直到rì薄西山，才趕馬回來。
第三，家丁仍然出去相迎。就連鄉鄰們也糾集到一起，來到村頭路邊，迎接老爺榮歸故裏。
一晃三過去，直到第四午後，家丁才快馬加鞭，趕回村莊。
鄉親們將他團團圍住，有的問：“老爺回來沒有？”
還有的道：“別的沒什麼，現在下不寧，刀兵四起，就怕老爺途中遇到截匪。如真的是那樣，麻煩可大了。”
家丁見鄉親們如此關心，十分感動道：“謝謝諸位關心，老爺和家人平安無事，現在離此不到十裏路；要不了一時，就能到莊前。”
鄉親們聽後，心裏懸著的石頭終於落了地。
那位老者道：“鄉親們！為了迎接老爺榮歸，我們今的迎接儀式要搞得隆重些。將平時伺儀的一套鑼鼓拿來，以表我們心意。”
朱福見此，立即阻攔道：“使不得！使不得！你們能在此迎接，老爺已感激不盡了。如果搞得過於隆重，反而使老爺不高興。現在朝庭**，東廠爪牙遍及全部各地。如果被地方官吏知道這件事，呈報上去，則影響老爺廉潔奉公的名譽；大則列個罪名，那是跳進黃河也洗不清的。”
老者道：“老管家，經您一，使我恍然大悟。如果一意孤行，量成了大禍，那是好事變壞事了。既然有這樣的厲害關係，我們以最簡單的迎接方法。即使有東廠眼線，他們也抓不到任何把柄的。”
鄉親們明白道理後，一致順從老者的建議。
大約一個時後，隻見一隊人馬浩浩蕩蕩朝朱家莊而來。前麵有家丁騎馬在前麵開道。中間是朱利安、朱登陽騎著高頭大馬。後麵是幾輛騾車，車上是老夫人、少夫人和丫環，還有一些財物。最後麵又有幾名家丁騎馬斷後。
這隊人馬漸漸已到村莊前，一個家丁指了指前邊一群人跪在地上，對朱利安道：“老爺，那班是什麼人，跪倒一大片？”
朱利安眺望片刻道：“一定是朱福將我還鄉之事透露出去，使父老鄉親出來迎接的。這個朱福，太張揚了；如此做法，影響不好。”
朱登陽道：“父親，父老鄉親如此禮節，我們也不能失禮。”
“是呀！人敬我一尺，我要敬人一丈，以禮相待，方是做人的準則。”朱利安道，“登陽，我們先行一步。”
著，拍下馬後胯，行到家丁前麵。
登陽也拍馬緊隨其後。
片刻，朱利安、朱登陽已來到村莊前。隻聽眾親鄰齊聲道：“我等迎候老爺歸來，迎接來遲，甚望恕罪。”
朱利安、朱登陽翻身下馬，被鄉鄰們舉動感動得熱淚盈眶。
“鄉親們快起來，如此這樣折煞老夫了。”朱利安跨前幾步，伸手扶起一位老者，“老人家，我朱利安何德何能，要你們行如此大禮？”
朱登陽也一一攙扶眾鄉親，好言安慰。
那位老者道：“幾前，我等在村前閑聊，突然見大管家回來，問其原故，方知老爺您辭官歸鄉，我等甚感驚訝。為了表示我等對老爺的尊敬，每都在此恭候您的大駕，直到今才到來，我等深感榮幸。”
朱利安一疊連聲道：“謝謝！謝謝鄉親們的厚愛！謝謝”
片刻，老夫人、少夫人和家丁們已來到近前。丫環扶老夫人、少夫人下了騾車，鄉親們迎上來，互相作了引見，那種熱情，難以用語言來表達。
朱利安問管家：“朱福，府上都打掃過了嗎？”
“回老爺話，裏裏外外都打掃幹淨。”朱福恭恭敬敬回答。
“很好！”朱利安點了點頭，向鄉親們抱下拳，“鄉親們！隨老夫去府上一敘如何？”
那位老者道：“鄉親們！我們這些人都去，有失大雅。不如推舉幾個代表前去，與老爺拉拉家常，如有新鮮事，會轉告諸位的。”
人一致讚同。
便推選幾名德高望重的老者，隨朱利安他們去府上。
當下，其他鄉親前呼後擁，直送朱家院門前才散去。
朱利安、朱登陽攜同幾個老者進入客廳，老夫人、少夫人在丫環的攙扶下，也隨後跟進去。分賓主入了坐，丫環獻上茶水。
管家則帶領眾家丁將馬匹牽到馬廄裏拴好，馬車上的箱籠，一一搬到老爺、少爺他們的房裏。家丁和丫環的衣物之類，也分類搬進廂房裏。一切準備就緒後，才將騾車送進車棚裏。馬夫也隨之給馬上草料。
客廳裏，朱利安正與幾位老者親切交談。
朱利安問：“諸位，在我為官這些年，莊稼收獲怎樣？”
一位老者回答：“旱災洪澇是有的，隻因我等托了先祖的福，不交皇糧，不攤徭役，就是受點災，也能過得去的。”
另一名老者道：“現在地方官利貪汙腐化，特別嚴重。有很多貧窮人家都揭不開鍋，到災害之年就更難生活下去。”
朱登陽見老者得全是事實，憤憤不平道：“地方官利**，由朝庭失政有著直接關係。自萬曆帝起，二十五年不理朝政，魏氏閹黨專權，造成民不聊生，刀兵四起。看來，大明江山將要毀於一旦。”
朱利安嗬斥道：“陽兒，不準你三道四，評論時弊。朝庭再不好，也是我們朱姓江山。雖然閹黨專權，禍國殃民，但忠臣良將還很多，自古邪不壓正的，隻要皇上能覺醒過來，要不了幾年，平息判賊，大明江山，下一統，固若金湯。”
朱登陽嗤之以鼻：“父親，您除禮部侍郎，還兼司監之職，上曉文，下通地理；既然知道大明江山固若金湯，為何辭官不幹？這不辜負了您年輕時的理想和抱負了？”
利安被得一時語塞，難以對答。
朱登陽繼續道：“如今朝庭內憂外患，李自成造反，已釀成賊勢，努爾哈赤，割劇東北，虎視關內。如此局勢，大明江山已成搖搖yù傾的大廈，能支多久？”
一名老者道：“有關時弊，我等也略知一二，老爺通曉上垂像，大明江山到底還能撐幾年？如果岌岌可危，我們何不拉幫人馬，實行自衛？如果兵強馬壯之時，也能成為捍衛江山的生力軍。”
“至於大明江山的氣數，何時終結？乃是機不可泄漏。”朱利安告誡道，“自創兵馬，萬萬使不得，不但朝庭不允許，地方官吏也不可能讓我們這樣做的。一旦上報到朝庭，要被抄家滅族的。”
另一位老者道：“老爺，以我們朱家莊的壯丁為根本，創立團練，保護莊園總該可以吧？”
朱利安為了不使老者失望，隨口附和道：“這件事不能過急，容我好好考慮考慮再。”
幾位老者品了一會茶，了一會閑話，便起身告辭。
朱利安、朱登陽送到院門外方回。
到客廳後，朱利安沉下臉來，訓斥道：“陽兒，你話沒遮沒蓋，你知道評論時弊，一旦捅了出去，會招致什麼禍端？”
朱登陽不服氣道：“事實就是這樣呀！所謂身正不怕影子斜。如果朝庭做得公正，強國利民，人們會以讚頌口氣話的。對了，這裏沒有別人，您能否告訴我們，大明江山還能撐多久？”
朱利安見客廳內隻有自己、夫人、兒子和兒媳，便壓低聲音道：“當今皇上自接替萬曆帝後，疾病纏身，我在京城夜觀時，紫微星半明半暗，恐怕一年也難支，皇帝就會駕崩。”