第一章
發現了美洲大陸
1492年10月12日，偉大的航海家、探險家哥倫布發現了美洲大陸。從那天起，他的名字便被載入史冊。然而最近有些曆史學家提出這樣一個疑問，真是哥倫布最先發現了美洲大陸嗎？
誰最早發現美洲？關於這一點，自18世紀60年代起，人們便開始爭論不休。
1761年，法國漢學家金勒根據中國古書《梁書》的記載，對哥倫布發現美洲的說法提出了異議。金勒認為，如果古書記載無誤的話，最早發現美洲的應是公元5世紀的中國僧人慧深。以後美國、哥倫比亞、墨西哥都有人發表文章，同意金勒的看法。
1987年，墨西哥的古斯塔沃.巴爾加斯教授綜合了專家們的意見，以大量的實物和圖片，寫了一本名為《最早發現美洲大陸的是中國人》的書，該書談到，在哥倫布以前大約1000年，中國南北朝的時候，一位名叫慧深的僧人曾率人乘帆船離開中原，沿阿留申和阿拉斯加航行，到達當時被稱為扶桑國的墨西哥。
然而，並不是所有的人都同意巴爾加斯的觀點。挪威考古學家就認為，最先發現美洲的並非中國人，而是挪威航海家雷夫.艾裏克。他們的說法並不是毫無根據的，因為早在中世紀時，北歐就發現過一本名叫《紅色艾裏克世家》的羊皮書。書上曾提到一個長著紅頭發的挪威人發現了格陵蘭島，並將全家都移居到那兒。書中還寫道，公元1000年左右，這個挪威人的兒子雷夫.艾裏克一次駕船離開格陵蘭，朝南航行。他的小船停泊在一片從來發現過的大陸的附近，那裏滿山遍野長著野生小麥和野生葡萄。船員們稱這大陸叫“文蘭”，意思是“葡萄地”。其實，“葡萄地”就是今天的美洲大陸。1961年，挪威的考古學家挖到了雷夫.艾裏克住地的遺址以及他本人的墓地。
此外，腓尼基人和歐洲人也被認為是美洲的最早發現者。
腓尼基人的祖先居住在如今的敘利亞和黎巴嫩的地中海沿岸。一些考古學家認為，腓尼基人早在公元前534年就曾經乘船到過美洲。在巴西，人們發現了一塊具有腓尼基文物特征的墓誌銘拓片。拓片上記載著一個來自腓尼基商人探險家團體的事跡。在墨西哥，那裏曾出土過一尊瑪雅時代的巨大的石雕，石雕上人物的麵部表情、基本特征與腓尼基人很相像。因此他們斷言，公元前就有腓尼基人到過美洲。
可是，這些考古學家的觀點很快受到了抨擊。抨擊者認為，那塊墓誌銘拓片很可能是人精心偽造的，而僅憑那尊石雕，就說腓尼基人到過美洲，未免有些證據不足。
與“腓尼基人最早發現美洲”的論點同樣盛行的是“古代歐洲人最早發現美洲”的說法。
有一位名叫布蘭登的愛爾蘭人，曾遺留下來一份航海探險記事手稿。從這份手稿可以知道，愛爾蘭人曾在公元570年到過北美大陸。然而，隻憑手稿就斷言最早到達美洲的是愛爾蘭人也未免太武斷了。
爭論的雙方相持不下。此時，有人手抄一份古代文獻，聲稱居住北歐的古代維金人是最早發現美洲的民族，還說維金人在公元10世紀末就到了美洲，並在北美建立了移民點。可是，這種說法也馬上受到了質疑。人們不禁問道，既然文獻上言之確鑿，那麼為什麼到現在為止，人們尚未在美洲找到維金人的遺跡呢？
與此同時，又有人提出威爾士人發現美洲的說法，這些人認為，隻有威爾士人才是最先發現美洲的人。確實，在美國，人們發現了三處帶有中世紀威爾士建築風格的古堡遺址。這些人還認為，如今作為少數民族生活在美國的曼丹人，就是公元12世紀遷居美洲的威爾士人。
隨著爭論的持續，對美洲大陸發現權各種學說猶如雨後春筍般層出不窮。繼“中國人說”、“挪威航海家說”、“腓尼基人說”和“歐洲人說”之後，又有了“非洲航海家說”和“印度僧人說”出現。
一位名叫穆罕默德.姆博迪的塞內加爾教授，1991年8月曾對法國《太陽報》記者說，有一位非洲探險家極可能是在哥倫布之前到達美洲的人。姆博迪進一步說明，那次探險是14世紀時由馬裏皇帝巴裏二世組織的。
而一位名叫查曼.拉爾的印度人則認為，隻有印度僧人才是最早發現美洲的人。可是，穆罕默德.姆博迪也好，查曼.拉爾也好，他們提出的證據都很不充分。
嚴格地說，到目前為止，人們都不否認印第安人對開發美洲的貢獻。
不管是誰最先發現了美洲，有一點可以肯定：這種發現促進了美洲大陸與其他大陸的交流。不管當年哥倫布是出於什麼目的到達美洲大陸，有一點也可以肯定，他的發現為美洲大陸和整個世界的繁榮帶來了動力。
尋找南極大陸
早在18世紀中葉，英國政府就認為在南美洲的南端，亦即合恩角以南的海域，有一塊極富裕的“未知的南方大陸”，因此極力想成為最早發現它的國家。
詹姆斯.科克在1772年就完成了兩次南太平洋的著名探險。這兩次探險的目的，是為了揭開南方大陸的秘密。6月中旬，他率領冒險號和堅決號離開了英國的樸資茅斯。
他們從大西洋往南航行，經過好望角改向東行，隻要沒有流冰阻礙，科克都盡可能往南前進。1773年1月17日，兩艘船進入溫帶與寒帶的分界，即南緯66度30分的南極圈，科克成為最早進入南極圈內的人類。
可惜的是，冒險號與堅決號隻越過南極圈航行兩三個小時，便被一片流冰阻擋。科克和隊員們隻好回到北方，再繼續往東前進。