話說大明天啟年間，皇帝昏庸無能，天下的權柄掌握在一個宦官的手上，那宦官叫做魏忠賢，名字叫做忠賢，卻並非一個賢良之人，這魏忠賢自從掌握了大權之後，隻是一味地迫害忠良，朝廷中的中正賢良之士下野的下野，入獄的入獄，朝廷之上除了阿諛奉承的奸佞小人，再無一個正人君子。當時的朝廷真是暗無天日，那魏忠賢一黨隻知曉賣官鬻爵，哪裏知曉什麼治理天下，天下貪官汙吏橫行，橫征暴斂起來，黎民苦不堪言。能忍的倒也忍了，也有那不能忍的，少不了豁出了性命鋌而走險，於是乎，不少漢子丟掉了鋤頭榔頭，拿起了刀劍棍棒，幹起了強盜的買賣。
北直隸真定府轄下有一處小鎮，叫做樂清鎮，鎮子上有數百戶人家，鎮子東頭開了一家小小的酒肆，酒肆的主人叫做楊岩。那楊岩早年乃是一個秀才，本指望考取上一個功名光宗耀祖，不料考了多年，連個舉人也沒有考上。楊岩一怒之下，丟掉了書本，幹起了買賣，也是他用心經營，從小做起，不幾年間，頗賺了一些銀子，於是買下鎮東頭的一間空屋子，賣起了酒水。為是他姓楊，人們都稱這酒肆為楊家酒肆。
這楊家酒肆的酒水十分不錯，平日來吃酒的人總是絡繹不絕，那楊岩依賴了這處酒肆頗掙下一些家私。後來娶了個賢惠的妻子，賢惠的妻子又為他生下一個千金。這楊岩總算是一個讀書人，腹中頗有一些墨水。楊岩苦思冥想了一陣，便為女兒取了一個頗為中聽的名字，叫做瓊兒。瓊者，美玉也，楊岩無非是想，讓這個女兒日後能像玉石一樣美麗溫潤。
十年過去了，眼見的瓊兒一日大似一日，這楊岩膝下除此一女，再無一個兒女。也有勸楊岩納妾的，楊岩便說：“哪裏有那閑心思，每日酒肆之中忙得焦頭爛額，回到家中隻指望清靜清靜，納個妾容易，敢保不添了無名的煩惱？”不料這句話才說出了半年，楊岩的妻子馮氏得了一場重病，一命嗚呼了，隻剩下楊岩和自己的女兒相依為命。楊岩也一如往昔，不納妾，不續弦，除了照料酒肆，便是照顧女兒。
隻是瓊兒漸漸大了，楊岩照料酒肆之餘，少不了要教瓊兒讀書識字。那時，孩子要讀書識字，要麼上私塾，要麼請先生，楊岩雖則開了酒肆，可是並不算有錢人，請先生花不起那個錢，至於上私塾，一個女娃娃，整日和男孩兒呆在一起，也多有不妥。這楊岩思來想去，隻好帶瓊兒上酒肆中，打理雜務之餘，教瓊兒讀書識字。這又有兩年過去了，瓊兒漸漸大了，出落得亭亭玉立，且是秀麗可餐，和一枝美麗的瓊花一樣。
楊瓊那是一個十分懂事的孩子，除了跟隨父親學習讀寫之外，還在店中幫忙幹些雜活兒，比如有人來沽酒了，為人打好酒水，有人要下酒菜了，為人端菜送飯。這楊瓊生在生意人家，自然沒有那大家閨秀的矜持，每日裏拋頭露麵，為人沽酒送菜，儼然是一個小夥計。那上酒肆中吃酒的人形形色色，隻是見到了楊瓊，沒有不挑大拇指稱讚的。更有人編了一支歌兒專讚那楊瓊的美處：東家楊，西門柳。楊家酒肆賣好酒。酒好不如人更好，少年見了轟不走。
楊瓊的名頭在樂清鎮上愈來愈大，人們若是提到了楊家的閨女，一個個把眼睛眯成了一條線，隻是稱讚個不了。有的說：“楊家的丫頭，那是咱們鎮上的一枝花，生的秀氣極了，哪個後生若是娶了她，隻怕要折壽哩。”也有人說：“可不，若論摸樣，咱們鎮上誰能比的上楊家的丫頭，樣子好還在其次，而且人忒溫柔，忒知禮。誰要是娶了她，隻怕後半輩子要笑著過了。”
這些風言風語少不了三三兩兩傳到楊岩耳中一些，楊岩這人老實，聽到了隻當沒聽到，笑笑也就罷了。他笑笑也就罷了，別人可不，鎮上有幾個有錢的大戶，紛紛請了媒人登門造訪，登門造訪幹什麼，無非是要提親的意思。那些媒人口上說的很好，什麼，把閨女嫁過去，多少多少聘禮，怎麼怎麼風光。可是楊岩這人有點倔，隻是一句話回絕了：“小女尚小，此事不急。”
那麼或許看官要問了。楊岩這是什麼心思呢？楊岩三十多歲才有了一個女兒，如今十幾年過去了，楊岩馬上五十的人，再加上楊岩膝下無子，隻有這麼一個女兒，楊岩實在不忍心這麼早早把女兒許了出去。在楊岩看，自己馬上就老了，讓女兒再陪伴自己幾年也未嚐不可。而且啊，這楊岩還有一個心思，要給自己女兒找上一個讀書人，這楊岩早年就是一個秀才，楊岩對讀書人還是有好感的，他打算給自己女兒找上一個知書達理的書生。