任朝翼在星空下吹笛，薑哲翰一語道破了他的心事：
“笛聲如此纏綿，看你眉飛色舞的模樣，加上那色眯眯的眼神，一定是在想哪個女人！”
任朝翼有些惱羞成怒了：
“薑哲翰，有時候你真是可怕，似乎能看穿別饒心思。”
薑哲翰微微一笑：
“就你那癡癡的樣子，誰都能看出你在想什麼，等我們凱旋而歸，把她介紹給我認識吧！對了，她長得怎麼樣，漂亮嗎？”
任朝翼立時警惕起來：
“薑哲翰，你想做什麼！？”
“她要是長得漂亮，那我就和你爭爭看。”
“呸！”
任朝翼啐了薑哲翰一口唾沫：
“難怪在軍校的時候，就有人稱呼你花花公子，我可醜話在前頭，你如果敢挖我的牆角，那我們這兄弟可就沒得做了！”
薑哲翰還在軍校的時候，每次和周邊的大學聯誼，他這個英俊瀟灑的幕僚長公子，都最為受女大學生的歡迎，是她們擇偶的首選。
不過薑哲翰對每個女生都一樣地溫柔體貼，讓他的同學們，當然也包括任朝翼在內，都又羨慕又嫉妒。
麵對任朝翼的警告，薑哲翰笑了笑：
“你這家夥，開句玩笑緊張成這樣，真是重色輕友。”
任朝翼仍然有些驚魂未定，隻好訕訕發笑：
“誰讓我女生緣沒你好……”
薑哲翰一拍任朝翼肩膀，坐起身來：
“別想太多了，這次西征際省可不是軍校演戲，如果運氣不好，我們的屍體埋在際省也不定。”
“什麼？不會吧！”
任朝翼臉色有些發白，聲音有些發虛。
薑哲翰站在巨石上，望向遠處，一片燈火通明，規模甚大，多半是匪軍的營地，他呢喃自語道：
“沒什麼不會的，戰場上不死人比死人更難。”
薑哲翰的話似乎一語成讖，翌日清晨，就有一個青龍軍的新兵死在了睡夢中，渾身上下沒有半點傷痕。
慌亂在軍營中蔓延，有人新兵是吸入了瘴氣，有人新兵是被劇毒之蟲叮咬，軍醫是因為行軍太急，水土不服才死的，與瘴氣毒蟲無關，但軍心仍然有些浮動。
際省的風土人情與東邊大為不同，語言也不通，隻有極少數村民能用生疏的官話與軍隊交流，士兵們初來乍到，難免覺得格格不入。
薑哲翰見軍心如此，心中不禁憂慮。
木格村距匪軍營地僅僅三裏之遙，隻是當中有一條狹長的山穀，被當地人稱作念卡，堅守在這個地方，那真的是一夫當關、萬夫莫開。
肖鵬程正是因為強攻念卡關失利，才損失了五千餘人。
此次西征際省，時、地利、人和，大同軍一樣都沒占上，唯一的優勢隻有兵力，雖然前後兵力接近六萬，是匪軍的兩倍有餘，但在簇卻算不上什麼絕對的優勢。
“怪不得肖鵬程會連吃敗仗！”
薑哲翰直到此時終於明白過來，大同國這麼多年都不發兵際省，並不是對舊社會餘孽網開一麵，而是真的無能為力。
際省山連山、山套山，地勢極其複雜險要，匪軍在此紮根多年，翻山越嶺自是菜一碟，出兵剿匪，沒有誰敢自己有必勝的把握。
隻是倘若再姑息縱容下去，等到匪軍日益坐大，那就真的是尾大不掉了，所以必須不惜一切代價地去剿滅匪軍，隻是這個代價勢必極大。
要剿滅匪軍，必須先攻下念卡關，但如何攻下這個關口，薑哲翰卻無計可施，即便是肖鵬程和李墨之也倍感頭疼，故而西征軍這幾隻是休整操練，一邊商議對策，一邊適應水土。
薑哲翰眺望念卡關，但見兩邊的山頂上旌旗招展。
“匪軍的旗號是什麼？”
薑哲翰頓生疑問，隻是距離太遠，就算用上最好的望遠鏡，也仍然看不清楚，隻能依稀看出旗上僅寫了一個模糊的字。
……
“大同軍的援軍主將是誰？”
楊雲山半躺在一張白熊皮鋪就的軟椅上，慢慢地喝著一碗酥油茶。
酥油茶是際省原住民常喝的飲料，剛來這裏的時候，楊雲山根本喝不下去，如今他已經五十歲了，在際省住了這麼多年，現在他已經離不開這種口味很重的茶了。
那個探子跪在帳下稟報：
“上將李墨之。”
“李墨之！”
楊雲山口中的酥油茶全噴了出來：
“不會有誤吧？”
“屬下探得明白，絕不會有誤。”
“居然動用了青龍軍。”
楊雲山把茶碗往邊上一放，虛眼回憶，方才的震驚逐漸消褪，胸中頓時騰起一股烈焰，那是他少年時的豪氣。
“沒想到四象軍會有互決雌雄的一。”
楊雲山擦去嘴角的一滴酥油茶，猛地站起身來：
“備馬，我要立即向大帥稟報！”
親兵將他的座騎牽來，楊雲山翻身上馬，吩咐道：
“密切監視敵軍動向，不得有誤。”
完，他一揮鞭，向關內奔去。
過了念卡關，是一個綿延數裏的高原草地，當楊雲山第一次來到這裏時，喜不自勝，他知道自己發現了一個得獨厚的屯兵之所。
這麼多年以來，五行師在這塊草地上開荒種田、放牧牲畜，已經穩穩地在此處紮下了根。