秦始皇二十八年（公元前19年），在始皇帝第二次出巡途中，徐福上書，言稱海中有蓬萊、方丈、贏洲三座神山，有神仙居住，可以求取長生不老藥，請求東渡尋仙求藥。始皇帝欣然同意，於是第一次資助徐福出海。。
秦始皇三十五年（公元前1年），方術士盧生、侯生等自知尋仙求藥的把戲無法繼續，遂攜帶尋仙巨金出逃。始皇帝大怒，坑殺此類裝神弄鬼的方術士460人。自此，始皇帝不再相信海中神山，長生不老之，身邊不複見方術士蹤影。
秦始皇三十七年（公元前10年），始皇帝第五次出巡至琅琊，徐福再次求見，始皇帝大怒，想要殺了他。徐福了一席話進行辯解並要求隻給皇帝一人展示異象，以此證明所言非虛，所行有獲。始皇帝與眾臣商議後，在大帳中拉起一個布簾，始皇帝與徐福在內，文武官員、侍者、衛士皆在外。徐福見已經屏退左右，於是拿出一個盒子，操作一下後，空中出現了煙霧繚繞的神山，神山上亭台樓閣，錯落有致，碧波起伏，鬆濤陣陣……畫麵是立體的，甚至還有相應的氣味傳來，真正讓人身臨其境，始皇帝看癡了，就連驚訝失態而不自知。徐福一邊移動畫麵一邊給始皇帝講解，晚飯都是一邊聽一邊吃點心解決的，這一講就是一整晚。直到外麵侍者提醒該吃朝食了，始皇帝才恍然此時已經是第二白了。用完朝食，徐福請求再次出海，還要帶上三千童男童、各種工匠以及五穀種子。始皇帝同意後，徐福第二次東渡出海。不久後，始皇帝出巡至沙丘駕崩，從此便無人詢問徐福東渡之事。