有一個來自渤海之濱皇家鋪霍家莊的年輕商人霍四海霍四爺，二十多歲，與大哥霍三江霍員外一道，繼承祖業，買賣越做越大。
在一個深秋時節，他帶著他的商隊行進在回家的路上。
他們從南方采購了大量的絲綢、茶葉和陶瓷，背的背，挑的挑，抬的抬；用馬馱著，用車推著。浩浩蕩蕩，甚是氣派。
這一次，商隊選擇的路線是從長江上遊的江州出發順長江向下遊到達金陵，再從金陵過了長江，經浦口往揚州，順著大運河，穿過裏下河，向徐州進發，然後再由徐州往濟南，最後到達皇家鋪霍家莊。
往年他們都是走水路，由渤海出發，經黃海到東海，進入長江，或接著繼續往南去。後來出現了海盜，讓他們損失慘重。
霍四海經曆了一次海盜的洗劫，不僅全部貨物被掠奪一空，人員也差點兒命都不保。從此，霍家商隊就不敢再從海上運貨，改走陸路。可是這樣不僅成本翻了好幾倍，而且陸路上也不是很安全，同樣受到江洋大盜的騷擾，土匪的打劫和殘軍亂兵的順路掠奪。但有另一個好處，就是速度快。而更主要的是，年紀輕輕的霍四海有一個宏偉計劃，因為這條路沿途要經過若幹個大城市，可以一路建立自己的貨運站，等到條件成熟時，分別在各地開設分店，到時一路來回傳遞貨物甚是方便。這得到了大哥霍三江霍員外的讚賞。
為了保護商隊安全進出貨物，霍四海接受年輕管家常順子的建議，在皇家鋪霍家莊附近的村村寨寨，挑選了二十多個健康精壯的家丁，組成了一支自家武裝。
這支隊伍江湖人稱“霍家丁”，個個驍勇善戰，神勇無比。隻要他們出手，再多強大的對手也難以招架。沒幾年，他們聲名遠揚，讓大盜匪徒們聞風喪膽。
而起這支私人武裝，還有一段神奇的故事。
當初家丁隊伍組建成功後，霍員外就找來了一位武藝高強的江湖中人徐舟串來訓練他們。徐舟串先教給了家丁們一些基本功夫，再教了一些花拳繡腿，然後又教了一點真功夫。可是，沒幾，徐舟串就向員外告辭，他已把全部功夫都教給了家丁們了，家丁們學得太快，他已經沒有什麼可教的了。
霍員外雖然是一介書生，不習武藝，但他畢竟飽讀詩書，見多識廣。見徐舟串有些傲慢怠工，知道他心術不正，也不與他多言語，就爽快的答應了他的請求。
這大大出乎了徐舟串的預料。他自以為自己武功蓋世，下無人能及，隻要他半途告退，霍員外一定會極力挽留他，那他就可以乘機要挾，層層加碼，提高自己的工錢。可惜徐舟串怎麼也沒想到，員外其實因為他人品不好，擔心他會把家丁們的人品帶壞，早就後悔請了他，又找不到借口辭退他，隻能忍著等待機會。
一聽到徐舟串來向他辭退的消息，員外喜出望外，但他還是穩了穩自己的情緒，本想幾句客套話，可又轉念一想，萬一他當成真話聽，反而使自己騎虎難下。於是便順水推舟了。
誰知徐舟串一聽，惱羞成怒，憤憤地起身出門，一聲招呼也不打，就拂袖而去。
徐舟串走了，霍員外一時找不到能夠來替代他教練，隻好由家丁中武藝最高的人胡嘯幾帶領大家操練。先做一些短途買賣。
一，霍員外帶著幾個人到一個很遠的地方去辦事，經過一個鎮子住下，忽然家人來報，門外有位老道求見。
霍員外出門迎接時，隻見來人體長八尺，頭戴綸巾，身披鶴氅，手持佛塵，麵如冠玉，須發皆白，雙目放光，炯炯有神，漂漂然如神仙下凡。
沒等員外話，老道就對他，西南方向二百裏外，有一乞丐，快要餓死了，快去救他，日後此人對你必有厚報。完便飄然而去。
霍員外還想問老道一些詳細情況，可老道早已不見了蹤影。於是，員外就與李伏虎，帶著食物和幾件衣服，策馬加鞭，往西南奔去。
他們跑了二百裏多路，看到前麵有一個村莊，有幾十戶人家，村頭有一棵大樹，樹下躺著一個人。
李伏虎立即下馬去探看，此人已經死了。霍員外進村一看，村裏沒人，家家大門緊閉，撬開一戶人家的門進去，發現全家人都死在家裏，屍體都已腐爛發臭。