第一章，花樓往事
公元167年，明王朝，改平江路為蘇州府。
蘇州府經濟繁榮，每年稅利占了四成，稱為是下的首府。聞名於世的是蘇州的綢緞，素來有一綢值千金的法。
蘇綢好，從原材料的甄選就極為考究，百裏挑一的精蠶絲，經過少女手工精選，在絲中選絲紡織成線，三個月把線編成布，從布到成衣又需要一年。蘇州城的達官貴人，府衙權貴皆以有一件蘇綢為榮。
當時蘇州城最有錢的人，富賈商人沈萬三，他的生意涉及各行各業，蘇綢就是他主營的項目之一。蘇綢的珍貴沒有人比他清楚，運輸海外，換取到琉璃珍珠象牙塔，為商界典範，獲取的資產遠超明王朝的國庫。
明太祖朱元璋上位，剛穩定下政權，國庫正值空虛，每日商議國事總也離不開錢財的問題。一日，有大臣向明太祖推薦一人，蘇州城的沈萬三，據此人能無中生有，賺取下的錢財。明太祖聽後很動心，下詔急招沈萬三見駕。
朝堂之上，朱元璋問沈萬三，你的錢有多少。沈萬三搖頭，朱元璋疑惑道：“難道你沒有錢？”
這時沈萬三笑了，答曰：“不計其數，能買下整座大明王朝”
朱元璋是個草莽出生的皇帝，戎馬一生，見過無數的狂徒，倒是頭一回從一個商人口中聽見狂妄之言。
朱元璋心：好一個沈萬三，不給我留麵子，那我也不給你留麵子。下令沈萬三抄家，沒收他全數的錢財充入國庫，清點曆時一月，清點不到半數資產。令明太祖吃驚了，這一方商人為何如此有錢，能買下大明王朝的話，更不是心血來潮的妄言，此人才若為朝廷所用，豈不是開啟了大明王朝的盛世景象。
放出關押牢的沈萬三，出來後的沈萬三也明白了一個道理，叫商不與權鬥，恭恭敬敬的拜見了明太祖。這令朱元璋很滿意，詔入禦書房裏密談，論大明朝如何賺取充足的金箔。
沈萬三給出的答案是，水利工程。
下貨運流動，敗在交通，如南方的柿子運往北方，不出半月就是一車的爛柿子，但車馬運往的時間卻要一月餘。若水路流通，南貨北調順江而下，日夜兼程隻需七日，從而周轉下的貿易就此展開。
明太祖拍案叫絕，令戶部撥銀修水道，以蘇州城為水利中心，長江為貨道，開展全國貿易，任命沈萬三為水利總督，他替大明王朝賺錢。
水利總督的職位，在蘇州城是最高品級的官，沈萬三婉言拒絕了。商人出身的他，不願意為官，更不願意為朝廷賺取，其次明王朝剛成立，朱元璋還忙於整頓朝綱，為官者懸顱在腰間，夜宿不敢閉眼，唯恐一紙皇令就掉了腦袋。
這時，朱元璋已經奪了沈萬三資產，心中有愧，見他如此不願意為官，便不強人所難放了他回蘇州。當沈萬三回到蘇州，幾年間利用水道作生意，很快又成為了蘇州首富。
從此，蘇州府更加的繁榮興盛，為商者齊聚一堂，因此而生的旁類生意也變得紅火，其中，最為暴利的生意便是花樓裏的皮肉買賣。
起，蘇州府的花樓，遙指煙花巷裏的第一家是百花樓。入夜，百花樓裏紅燭高挑，一座建立在湖上的樓亭，充斥著水粉香氣，鶯鶯燕燕的歡笑聲，不良人輕薄的嫵媚，客滿成災，成了蘇州府最是消金的地方。
百花樓的老板裴五爺，明為官衙的人，暗地裏與各路綠林匪盜有勾結，從他們手上買民間的佳麗入百花樓，一入花樓深似海，短短數年間，百花樓佳麗千名，舞藝女百名，侍女三百，成為蘇州府最知名的花樓。
會來百花樓的客人，不是商界富賈就是官衙權貴，他們來此的目的隻為一人，百花樓的頭牌舞藝女，聶倩兒。
當百花樓中央的水亭華台挑上了白燈籠，一襲白衣的聶倩兒金蓮步走到台上。樂起時，百花樓沉寂，無數的目光盯著百花簇擁間那倩影舞動，揮袖如蝶過，俯身如擺柳，蘭花指拂麵出風情萬種，玲瓏有致的腰枝在舞曲中展現的淋漓盡致。
樂盡時，百花樓滿堂喝彩聲。