清仁宗嘉慶二十五年，正是徽商鼎盛的時期。黟縣，一個安靜平和的縣城，也因為徽商的存在而變得不再平凡。這裏地處皖南腹地，境內多山，溝壑縱橫，耕地極少，自古以來都是極貧窮的地方。這裏有一首家喻戶曉的歌謠：“前世不修，生在徽州。十二三歲，往外一丟。”徽州人自古以來，一直是這樣艱難執著地生長著。這裏最大戶的汪家，也是如此。
如果不是父親有著巧奪工的木雕手藝，可以維持一家人在鄉裏的衣食溫飽，十五歲的汪立言早就被丟出了徽州做學徒了。
學徒是每個手藝人都必須經曆的階段，饑餓，勞累，打罵和羞辱，無一可免。汪家早年在京城紮根，源源不斷地往家鄉輸送雪花銀，到了汪立言這，已經經曆了五代人的春夏秋冬。汪家人丁興旺，支係也多，慢慢的，男孩子也就不往外送了。所以汪立言才有福氣坐在汪家宗祠懸有“篤禮崇義”的匾額下麵淘氣撒歡。
汪氏家族中，留在村子裏生活的中年男人不多，而為人最謙和安分的就是汪立言的父親，汪謹元。他臨了中年，身體越發孱弱起來，他在鼎盛時期，也曾納了幾個妾室，隨著身體越發孱弱，家門也越發貧窮，如今妾室死走逃亡，留在身邊的，隻有原配的老妻，和兩個孩子。
汪立言是汪謹元唯一的親生兒子，是他早年間從蜀地做生意娶回的妾室辜紅玉所生。因子嗣單薄，汪謹元的妻子碧雲在村口撿到外村人故意丟掉的啞巴孩子，想著是老賜下的緣分，便領回家認作了大兒子，取名汪立德，隻當親生兒這麼養著。同樣的吃穿用度，同樣地教書授藝，學起本事來，倒是這個啞巴兒子學的要更伶俐些。汪謹元原本一年要跑十個月木雕手藝，現在身子骨不行了，出村子跑木匠的活計也漸漸移交給了啞巴義子汪立德。
想來自己的親兒子立言成遊手好閑，在村裏東家跑西家竄，南湖書院裏逮鳥，月塘裏浮水，尚德堂口剝蓮子，成裏沒個正形，眼看著到了娶妻生子的年紀，汪謹元看在眼裏，氣在心頭。
這日裏京城來了一隊軍隊，送來一塊上等的金絲楠木。前去接旨的是回鄉養老的徽幫老大汪顯仁。
這個名貫京城的老徽商人雖回到了黟縣，生意脈絡卻還在京城裏綿延不絕。但凡朝廷裏有好的木料，都會快馬加鞭地送來找他代為雕刻。朝廷為了籠絡人心，還給他戴上了官帽，賜官養心殿造辦處油木作監造一職，定期進京開會，名為開會，實為獻寶。因他與朝廷的關係，村裏將他奉若神明。
到黟縣城裏排的上名頭的木雕手藝人，汪謹元稱第二，沒人敢稱第一。汪顯仁接到木料，立刻動身前往汪謹元的府邸找他。
汪顯仁捧著輕巧的金絲楠木從庭院圍牆上的石雕漏窗上打眼望去，老弟汪謹元正躺在正廳門口的靠背椅上吹穿堂風。
穿過庭院走近大門，汪顯仁站在“耕讀人家”的題額下麵提高了嗓門吼了一聲：“謹元老弟！”
汪謹元猛地一驚，睜開眼睛，順手合起了折扇。汪顯仁認得出，這把扇子是立言死去的媽，也就是汪謹元最疼愛的妾室辜紅玉的遺物。
“啊……啊呀，老東家！”
汪謹元利落地爬起來，打著哈哈給汪顯仁作揖。
汪顯仁三步並作兩步，走過來扶住了汪謹元，捋著白胡子笑道：“咱倆本家兄弟，又是一個輩分的，了多少次了別老東家老東家的。”
汪謹元笑著擦了擦額頭上細密的汗珠，笑道：“老東家您笑了，如果不是您一路提攜，京裏來的活計都分給謹元做，哪有謹元一家老的今。”
汪顯仁聽得高興，爽朗地大笑三聲，將手中的金絲楠木遞給汪謹元道：“果然就是瞞不住你，這不，又有活計要請老弟你出山了。除了你，咱村裏沒人接的了這個活！”