“陳曉東，何許人也？”
“好教李主管知曉，這陳曉東乃陳雷之子。陳雷生前是海河幫的供奉，在城南的牛角巷買了一間帶院落的瓦房。五年前陳雷去世後，海河幫供了他幾年飯，在他十歲時替他在百貨居找了一份差事……喏，二位先生，往前便是牛角巷了。”
一行四人來到一處巷口，朝裏望去，隻見巷道漸窄至終，其形仿若牛角，由此得名。話這人名叫金德來，是駁陽縣南二街的裏正。他穿著一身舊綢衣，背後腰帶上插著一根旱煙槍，點頭哈腰地朝身後二人作揖。
他身後這二人衣著打扮甚是普通，一個是臉色蠟黃不時咳嗽的病夫，一個是留著八字胡的儒雅文士。他們是何來曆、叫甚姓名，金德來並不清楚，隻是跟著近旁的李主管稱呼他二人為“先生”。
金德來五十多歲，當了二十年的裏正，別的本事沒有，察言觀色卻是一等一的厲害。李主管是什麼人？他是城東如意閣的管事。這如意閣可不簡單，專售奇珍異寶、神兵利器，是赫赫有名的修真門派如意劍派的產業。李主管雖是凡人，卻和如意劍派的長老沾親帶故，便是知縣老爺見了他，也要禮讓三分。
像他這樣駁陽縣內的大人物，居然畢恭畢敬地給這二人帶路。由此可見，他二人的身份絕不簡單。
“二位先生稍候，在、呼呼……在下這就將那陳曉東喚來。”李主管身材臃腫，明明春寒料峭，才走了這些路已是滿頭大汗，拿著一張白帕不停地擦著額頭。
八字胡擺了擺手，道：“無妨，這幾步路累不著我們。裏正，前頭帶路。”
“是、是、是，這邊走。”金德來麻溜地竄到前頭，一邊道，“東子可是個好孩子，不僅謙遜有禮，還心地善良。兩年前隔壁州縣鬧旱災，不少流民流落到本縣來。東子心善，收留了兩個無依無靠的兄弟，直到今還住一塊兒哩……”
話音未盡，前麵一個院落裏傳來“哐當”的聲響，隨後一個中氣十足的男音道：“姓陳的你發什麼神經！你心情不好？老子心情就好了？整整兩年時間，你拿我們兄弟兩的名額去縣衙領救濟糧，糧食到哪去了！”
一個酥軟的童音勸道：“哥，別吵了，東哥那麼照顧我們，還給地方住……”
“你別插嘴！他無非是借我們壯威勢，讓別人不敢欺他孤。這兩年我們裏裏外外替他幹了那麼多活兒，每月還要交口糧錢，早就不欠他一毫一厘。”
牆外，八字胡嘴角一翹，向金德來問道：“看樣子，就是這家了？”
金德來幹笑一聲，應道：“是、是這家。俗話啊，床頭吵床尾和。夫妻都有吵嘴的時候哩，先生莫見怪。”
這時，院內男音又吼道：“你罵誰喪門狗！陳曉東，裝尼瑪大善人。整條南二街誰不知你貪財無恥，是個陰險人。齊老頭得罪了你，那夜醉倒在巷口，你明明後半夜回來，卻讓他被活活凍死。還有張家姐，我親眼看到，趙四那幫登徒子就是你引過去的！”
“哥，別那麼大聲，讓別人聽到不好。”
“哼，他會在乎臉麵？蓮生，你收拾收拾，我這就出去找房子。這地兒，我是一刻也待不下去了。”
院子的門隨即打開，走出一個身材壯碩的年輕男子。他見到四人頓時愣住，開口問道：“裏正，你們這是……”
不料，金德來沒有理會他的問話，從背後抽出旱煙槍，劈頭蓋臉朝男子臉上打去，邊打邊罵：“死賤佬，外鄉佬！俺不打死你，看俺不打死你！”
男子高大，反應又快，及時用雙臂擋住旱煙槍，被砸得生疼卻不敢還手。他往側邊走了幾步，找準空隙，撒腿跑開。
金德來啐了一口唾沫，罵罵咧咧道：“這些外來的流民不過是沒入籍的黑戶。俺們駁陽本地人的事，哪裏輪到他們插嘴，呸！”
李主管跟進院子，眉頭緊皺，將手帕掩鼻，嘟囔道：“比豬圈還臭。”
原來駁陽縣位於駁江之北，本地人有把江中水產醃製晾曬的習慣。因此，即便沒到魚肥季節，院中仍然殘留了很重的魚腥味。
那兩名客人對這氣味毫無反應。八字胡環視一圈院落後，原地佇立，眼簾低垂，一股微不可查的氣浪以他為中心四散開來。一直沉默不言的蠟黃臉突然問道：“裏正，那陳雷是個鰥夫？他是如何死的？”
此人聲音蒼老沙啞似行將就木的耄耋老人。初聽之下，金德來難掩驚色，卻還是老實答道：“陳雷的婆娘是難產死的，他自個兒俺就不清楚哩，要不要的去海河幫問問？”
“問個卵？舍近求遠，把那陳曉東揪出來問便是。那邊那個細佬，還不進去叫人！”李主管衝站在院子角落裏的瘦弱孩童叫喚。
那孩子衣衫襤褸，頭發蓬亂，臉上黑一道白一道，這要在大街上是隨處可見的乞兒。他跛了一條腿，聽到李主管呼喚，便一瘸一拐地朝屋內走去，一邊道：“東哥每次不順心就會睡覺，他睡得死，我去搖醒他，各位老爺請等一等。”