朱大典用過午飯，便屏退了貼身伺候的下人，一頭紮進了書房。他在這個書櫃翻翻，那個角落看看，眉頭不時皺起，嘴裏偶爾念念有詞。咋一看，有點民間所說癔症的樣子。
有沒有發癔症，別人不知道，但朱大典知道，自己得盡快找出一個像樣的禮物。因為就在昨天，衡州衛指揮使送來了兩百兩黃金；剛剛傳來消息，衡州衛全軍已抵達淮安城，正在城外安營紮寨。禮尚往來，於情於理，自己多少得有所表示，不然就有失身為督撫的體麵了。
搗鼓了好了一陣子，朱大典就是沒有找到合適的回禮——書房裏那些個寶貝，件件都是稀罕之物，實在貴重得緊，若是作為回禮送出去了，實在心疼。不得已，朱大典把管家喚了過來。
待管家進了書房，朱大典好整以暇地品茗，斜眼說了一句，“這是今年新出的黃山毛尖。你也來品品？”
管家自是了解自家主人的作派，一張圓臉小心陪著笑意，躬身作揖，“不敢，小的不敢！敢問大人有何吩咐？小的一定給大人辦妥！”
朱大典放下茶盞，捋了捋白須，皺眉歎道，“本官督漕運，督河南、湖廣軍務，此乃朝廷賦予之重任也。然漕運幹係天下之重，本官自是盡心竭力，不敢有絲毫懈怠，於河南湖廣之軍務，卻是有心無力、鞭長莫及了！愧對聖上和朝廷的托付呀！”
管家再度作揖，語氣懇切，“大人言重了！小的尋常所見，大人都是公務往來不息，一年之中，在後宅用食的次數都是屈指可數。可見大人一心為國、一心為公！”
朱大典聽了，似乎心裏好受多了，變歎為問，“尋你過來，是有個事，本官不知道該如何處置是好。湖廣都司衙下，衡州衛楊指揮使率大軍去遼東解錦州之圍，今日已抵達淮安。本官督河南湖廣軍務，也算是楊某人的上官，且為地主，該如何招呼，才不失體麵和待客之道？”
隨伺多年，管家自是知道自家主人的性子，說一毛不拔到不至於，但多少有些吝嗇，於是眼睛一轉，大聲說道，“衡州衛不遠千裏，出湖廣去遼東救錦州，壯行激烈，可謂盛事！大人督河南湖廣軍務，衡州衛過淮安，就該召楊指揮使一敘，以示慰勉。但此乃公義，非私誼，接洽招待事宜，因著總督衙門便宜辦理。”
一聽此言，朱大典頓覺神清氣爽，頻頻捋須，最後指著管家，笑罵道，“你這潑皮小兒，平素差事不甚上心，倒是學會了逞口舌之利。”
知道自己所言正中下懷，管家便笑著爭辯道，“近朱者赤，近墨者黑。小的雖然沒有進過學，但在大人門下多年，平素耳濡目染，皆是大人言傳身教。時間一長，總算知曉了微言大義！”
朱大典再罵，“潑皮小兒，也敢稱微言大義！罷了，罷了，大節清楚，公私分明，勉強也算知曉幾分微言大義。至於接洽招待事宜，可有主意？”
招待一個小小的衛指揮使，哪裏會在話下！管家輕鬆回道，“回稟大人，楊指揮使是武將，想必精於酒色財氣。既是慰勉招待，自當投其所好。小的這般打算，淮揚菜名聞天下，燉、燜、煨、焐、蒸、燒、炒，樣樣皆有精巧之饈，楊指揮來了淮安，豈能不見識一番地方風物……”
“……醉蟹不看燈、風雞不過燈、刀魚不過清明、鱘魚不過端午。淮揚菜講求時令新鮮，非時不食，食必應時。如今，正是吃鱘魚的好時候。”
“……淮安城裏風月鼎盛，勾欄遍地，一眾花魁，爭奇鬥豔。再有，揚州瘦馬，才情色藝，天下皆知。小的廣為聯絡邀請，屆時宴席之上，一定酒色俱佳，盡顯淮上風情。如此一來，楊指揮使定能感受到大人的慰勉之意！”
朱大典聽了，也是滿心期待，遂叮囑道，“潑皮小兒，且去操辦，切莫小氣了——至於耗費，須得公私分明，切不可逾越！”
管家連忙應承下來，“小的明白！一定辦得周全妥當！”。
……
楊西施和石三妹如願以償進了淮安城。楊西施麵色恬靜，眼裏卻神采奕奕。石三妹一臉雀躍，左顧右盼，時不時輕抿紅唇，似乎被什麼驚訝到了。惠姑則是半低著腦袋，偶爾捋一下耳畔垂下來的青絲。
三人都穿著大紅的鴛鴦戰袍，還騎著馬，出行的作派與周遭的市井之氣格格不入，使得附近行人紛紛側目打量。好在她們的四周都簇擁著士卒，這些士卒披著甲，手握大斧，眼神凶狠，使得好奇的行人並不敢靠近看稀奇。石錘牽著楊西施的馬，黑著臉，眼睛緊張地掃向四處。
路過一家脂粉鋪子，石三妹說道，“這家脂粉鋪子，鋪麵好大，想必他們賣的是上乘的胭脂水粉。”
楊西施瞥了一眼，不作評價。
石三妹頓住馬，看向楊西施，“聽呆子說，過淮安以後，就沒有比淮安更大的城了。不在淮安城裏買，過了這個城，未必有得買。要不進去看看？”