料峭的寒風，也吹不散鄒氏臉上的春意。
她率領十幾輛馬車，穿過人頭攢動的青雲街，經過商鋪林立的梅柳巷，越過一道板橋，最後進了幽深、安靜的杏花巷，停在從巷口進去的右手邊第二所院子前。
杏花巷裏栽種了至少七株高大的銀杏樹，幾枝梅花越過牆頭，恣意地綻放。牆根下站著一堆十幾個看熱鬧的人。
鄒氏臉上的得意更濃了，她跳下馬車，先對第二輛馬車上下來的男人嚷嚷，“去，到花園裏去，別杵在院子裏礙事！”被她嗬斥的，是今年秋日裏中了舉人的李正清。
李正清下車時，狼狽地趔趄了一下，站穩後，他撚著頜下幾縷稀疏的胡須，躊躇滿誌地望了一眼皇城，這才生疏地邁著八字步，走進麵前這所到底五層的寬敞宅院。
鄒氏又嚷嚷著：“榮安，你個猢猻，看好了榮寶！——榮寶，那是狗、屎，趕緊給我扔了！”
十二歲的榮安，把眼瞅著就兩歲了還不會話的榮寶抱在懷裏，嗓音粗噶地抱怨：“娘，人家家裏都是女孩子看孩子，就咱們家，顛倒過來了。”
鄒氏冷笑道：“就你奸話多！你想叫你哪個姐姐看，你就直！”
恰好李家的三個女孩子從馬車上下來，榮安看了看嬌滴滴的大姐，又瞅了瞅不大熟悉的二姐，眼神最後放在潑辣的三姐身上。
十四歲大的三姐毫不留情地在他後腦勺上一拍。
“娘，你看三姐！”榮安告狀。
鄒氏對榮安罵道：“賊囚！勞動你多大會子，就怨怨地的！你是男子漢，這個家，將來都是你的。榮寶大了，還是和你這兄弟相互照應的多，你現在多看他一會，能累斷了脊梁骨？你夾著他，找你爹背書去！”
“好好好，”榮安撇了撇嘴，“人家是頭懸梁，錐刺股，我是兩膝夾著個毛頭！”
“閉嘴吧你。”鄒氏嚷嚷了一聲，又不停地：“蕙娘，趕緊進去，別叫風吹到你；蘅姑，把這兩個包袱抱進去——紅豆，你也進去。”
蘅姑抱怨：“娘，憑什麼就叫我一個人幹活？大姐、二姐怎麼不幹？”
李家唯二的下人胡六嫂忙勸道：“三姑娘，少一句吧，外頭人瞧著呢。”
蘅姑掃了一眼牆根子底下看熱鬧的人，氣哼哼地抱了兩個大大的包袱裹，撞開慢吞吞的蕙娘向院子裏走。
蕙娘挽著紅豆的臂膀，咕咕噥噥地抱怨：“豆子，你瞧娘糊塗的！買這宅子幹什麼？反正咱們到明年秋就要回鄉……”
紅豆疏離地看她一眼，徑直向院子裏走去。
蕙娘臉色一白，在嘴唇上咬出一條紅印，又走回大門邊，嬌聲弱氣地：“娘，你瞧紅豆，一到晚的陰陽怪氣。”
“你讓讓她吧。”鄒氏忙著看人搬家夥物件。
蕙娘：“我憑什麼讓著她？她有什麼功勞？她不就是——”
“我的祖宗！”鄒氏趕緊地捂住蕙娘的嘴，在她耳邊聲地，“你十六歲的人了，怎麼一點成算沒有？這樣的話在四鄰麵前嚷嚷出來，你爹沒臉，你麵上就有光彩？”
蕙娘囁嚅：“可她也太沒大沒了。”
鄒氏：“你讓讓她吧——蘅姑正在挑屋子呢，你也快去吧。”
蕙娘聽了這話，連忙轉身向後院跑。
鄒氏長長地歎了一口氣。
八年前，李正清染上風寒，為了給他抓藥，把家底都掏空了。眼瞅著家裏揭不開鍋，她迫不得已，把隻比蘅姑大半個時辰的芸娘賣給揚州城裏的顯赫世家陶家做丫鬟——紅豆這個名兒，還是陶家給改的。
李正清病愈後，她和李正清盤算著要把紅豆贖回來，幾次三番地要攢錢，偏又存不住錢。
今年秋日，李正清執意要去考試，她原不肯的，拗不過他，厚著臉皮去陶家，向紅豆討了盤纏，叫李正清去考試。
經過這破釜沉舟的一試，李正清寒窗苦讀三十年，終於高中了舉人。
李正清從一個人人鄙夷的窮酸秀才，一躍成為一鄉之望。
不但有人送錢米、田地、屋子、商鋪，還有人投身為奴。就連那煊煊赫赫、富貴逼人的陶家，也把紅豆用一頂轎子送了回來。
要是留在本縣，她一家的日子過得也算安逸。偏偏李正清不顧自己隻考了江南省鄉試倒數第八的事實，一定要進京考會試。
鄒氏罵罵咧咧了幾，隻得依順他。然而，物離鄉貴，人離鄉賤。李正清這“一鄉之望”，一旦離了本縣就不值錢了。那些人家“送的”田地、屋子、商鋪，不過是要借李正清的名兒，免掉稅銀，賣是賣不成的；投身的奴仆，多半也是為了免去徭役。
鄒氏好歹，向財主、地主們要了六年的“掛名費”，遣散家仆後，帶著兩千八百兩雪花銀，雇了八艘客船，不嫌繁瑣、累贅地把所有家夥物件，統統塞進客船，一家子蕩悠悠地進了東京。