公元前124年，車騎將軍衛青率領六位將軍領兵十餘萬，出塞六七百裏進攻匈奴右賢王，殺死及俘獲共一萬五千人。第二年，衛青率領六將再次從定襄郡北進數百裏，殺死及俘獲匈奴一萬九千人。這兩場戰役是衛青真正的成名之戰，也是軍事史上遠程奔襲的楷模，為漢朝政府出了一口壓在身上幾十年的惡氣。
但是從財政角度上來看，漢朝付出了巨大的代價。戰後，僅賞賜給立功將士的黃金多達二十多萬斤，折合二十多億錢。而當時每年供養中央官吏的工資也隻需3千萬錢。這還不是全部，投降的數萬匈奴還手裏到了優待，吃飯穿衣全都由漢政府提供。
除了賞金，還要解決馬的問題。當時全國的馬匹數量也就在十萬至幾十萬之間，現在一場戰役就把這個數字消耗的七七八八。為了恢複和增加馬匹數量，漢武帝將數十萬中原百姓遷去關西養馬。在最初幾年百姓無法自力更生，需要政府接濟，這又消耗了無數錢糧。
為了應付巨大的支出，主管財政的大司農拿出了國庫所有積蓄，耗空了文景兩代皇帝積累的豐厚家底發現錢還是不夠，最後漢武帝隻好下令大規模賣爵，籌集了三十餘萬斤黃金補窟窿，而買爵者可免除一定的人頭稅，還能當吏，甚至當官，這也是漢朝吏治敗壞的標誌性事件。
公元前121年，霍去病出生入死連續兩次進攻匈奴，漢軍一萬兵馬打的隻剩三千。先轉戰河西走廊，繳獲了匈奴的祭天金人不久，霍去病再次孤軍深入殺敵三萬，匈奴渾邪王被打得受不了，索性率部歸順了漢朝，匈奴分、裂。
這一年漢政府的財政支出司馬遷給出的數據是上百億錢（《史記·平淮書》：是歲費凡百餘巨萬。這個數字甚至超出了前幾次對匈奴戰爭花費的總和，是政府一年全部財政收入的好幾倍！
就在大司農為財政收入頭疼的時候，漢朝在漠北取得了更大的勝利。公元前119年，漢武帝以十四萬匹戰馬及五十萬步卒作為後勤補給兵團，授與衛青與霍去病各率領五萬騎兵，步兵和運輸物資的軍隊十萬餘，兵分兩路，跨漠長征出擊匈奴。
聯軍最終直搗漠北，完成對匈奴的重大一擊。霍去病更是打到了今天位於蒙古國的匈奴腹地狼居胥山，在那裏祭天巡禮，這也是成語“封狼居胥”的由來。據史料記載此役共斬殺匈奴合計八九萬人。
勝利的背後是武帝政府財政的再次瀕臨崩潰：這次戰役損失馬匹十多萬，而為了獎賞出生入死的將士又封賞了黃金五十萬斤，折合50億錢，超過了當時政府40億錢一年的財政收入。
武帝時期，漢朝對匈奴的作戰形成了“出戰，財政危機，休養生息，再次出戰”的循環。但是國力也在這種循環反複中不斷被削弱。武帝晚年派李陵北進時，隻能給五千步卒，結果遭匈奴騎兵追攻覆沒，證明馬匹經久戰消耗巨大，漢軍不得不停頓攻勢以恢複經濟並補充馬匹。
由此可見，武帝時期對匈奴作戰不斷地勝利是建立在高昂的成本之上的。空空如也的國庫，接近崩潰的財政，逼著漢武帝隨後進行了一係列財政改革。
可見，戰爭，就是一個噬金巨獸。是一個無底洞，永遠填不滿。
曹操和劉備無疑也看到這一點，所以才急著來打，兩個全收拾一頓力有不逮，時間也不夠，劉稚就決定給曹操來個狠得，誰讓曹操、比劉備強大，曹操又從南方得到士兵補充，這一回看你還能補充多少？