乾隆十一年（1746年），沈德潛所選編《古詩源》已經大功告成，全書共十四卷，上溯先秦，下迄隋代，錄詩七百餘首。
在這部選編作品中，沈德潛崇尚雅正，故尤重作品的風骨，提倡自然，反對雕琢。
他評曹操詩“沈雄俊爽，時露霸氣”，評左思詩“拔出於眾流之中，豐骨俊上”，評庚信詩“悲感之音，常見風骨”。
這些詩人中，沈德潛最推崇陶淵明的“無意為詩，斯臻至詣”，他說：“陶詩合於自然，不可及處，在真在厚；謝（靈運）詩追琢而返於自然，不可及處，在新在俊。”
《古詩源》編校完成之後，即付刊印。
因沈德潛在朝中身處高位，詩作又受到乾隆皇帝的賞識，常出入禁苑，與乾隆皇帝唱和、論詩，《古詩源》甫一麵世，即受追捧，一時間竟洛陽紙貴。
沈德潛亦是老懷開慰，喟歎道：“吾之詩學，能傳揚於世，何其幸也！”
《古詩源》諸事皆畢，沈德潛便向乾隆皇帝乞假歸葬。
乾隆皇帝不僅給他三代都加封典，還賜詩一首，其中有一句是：“我愛沈德潛，淳風挹古福“。
乾隆皇帝對沈德潛的榮寵眾所周知，但一言不合就表白那也是沒誰了。
在古代，皇帝題詞就不得了，何況還特地寫詩相贈呢？
這件事在當時，就引起了“文藝界”大震動，當時歌詠其事的不知凡幾。
乾隆十二年（1747年），沈德潛回朝之後不久，便被任命在尚書房行走，又擢禮部侍郎，正二品大員。
沈德潛一而再，再而三地獲得破格提拔，這讓朝中大臣們頗為微詞。
乾隆皇帝為此還專門頒諭，特別指出，他是因沈德潛誠實謹厚，且憐其晚遇，才特別加恩，以鼓勵老成積學之士，並非因進詩而優擢。
但這好像不能服眾，畢竟沈德潛政績平平，如果不是因為詩寫得好，還兢兢業業為乾隆校刊《禦製詩集》，為詩潤色，怎可能受此榮寵呢？
一個“槍手”做官做到這份上，隻怕死了也會笑出豬叫聲來吧？
八十多歲時，沈德潛因為老邁不堪，辭官回故裏。
乾隆皇帝頗為不舍，這麼好的一個“槍手”，還沒有給朕寫出更多的詩來呢，怎麼就走了呢？
雖然不舍，乾隆皇帝依舊恩準了。
還為沈德潛加禮部尚書銜，長孫賜舉人，獲準在滄浪亭北麵建生祠……
乾隆三十四年（1769年），沈德潛壽終正寢。
乾隆皇帝感懷不已，追封沈德潛為太子太師，賜諡文愨（què)，入賢良祠祭祀，乾隆還親自為他寫挽詩，榮極一時。
乾隆皇帝曾說過“朕與德潛，以詩始，以詩終“，也是一語成箴。
乾隆四十三年（1778年），震驚朝野的《一柱樓詩》案爆發，詩集作者已故舉人徐述夔被抄家，並被剖棺戮屍，數名校對之人皆被斬。
作為清代四大文字獄之一，此案波連甚廣。
沈德潛曾替徐述夔立傳，並稱他“品行文章皆可法”令乾隆皇帝大怒，下令對沈德潛追奪封銜、仆碑、罷祠、磨平碑文。
雖然治了沈德潛的罪，但乾隆對他的感情還是很複雜的，乾隆四十四年，做過一係列懷舊詩，仍把沈德潛列為“五詞臣”之一，並寫道“且知餘不負德潛，德潛實負餘”。
沈德潛前半生蹉跎，後半生榮極一時，死後又被奪銜仆碑，一生可謂是跌宕傳奇。
在他被乾隆皇帝治罪之後，他所編著的《古詩源》由原先的風靡一時，變得無人問津，不消數年，便再也蹤跡難尋。
誰也沒想到，當年蹤跡難尋的《古詩源》，在兩百多年後，竟會出現在京城榮寶齋裏！
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