蘇元府是江南最為繁榮發達的城市之一，這裏不僅是水魚之鄉，而且當地手工業發達，到處都是作坊。
這些作坊當中，織坊的數量是最多的。
無數生絲、細麻、毛皮、細綿等高級原料經當地作坊加工，變成高級麵料不斷輸往大魏全國各地。
除了生產高級麵料外，更多的作坊會選擇生產相對廉價的普通麵料，走的是薄利多銷的平價路線。
除了紡織和手工業發達外，蘇元府因為臨近江邊，水運發達，是江南重要的水路樞紐，所以這裏也是江南最大的鹽運中轉站。
幾乎每天都會有大量官鹽甚至是私鹽從產鹽地運到這裏，然後再通過水路源源不絕地發往全國各地，周而複始。
眾所周知，人不吃鹽的話，是會生病甚至死亡的，因此鹽在古代社會是一種很貴的生活必需品。
至於鹽為什麼會這麼貴，主要還是因為生產環節和流通環節造成的。
生產環節就不用說了，這個時代主要用的還是傳統的煎鹽法。
煎鹽需要耗費大量的柴火和人力物力，因此成本相對較高。
但生產成本與流通成本相比，卻隻是小頭，大頭反而是出在流通環節上。
舉個例子，假如有個商人想要賣鹽的話，必須向鹽運司申請鹽引，也就是經銷食鹽的許可證。
憑鹽引拿到鹽後，必須把鹽拿到批驗所接受檢查。
檢查完後還不能隨意找地方賣，隻能去官府指定的地點賣鹽。
賣完了鹽，還要把鹽引交還給當地鹽運司。
整個過程不但麻煩，還要花不少銀子打點各級官員才能順利通過。
否則隻要哪個官員稍微卡一下，這生意就做不下去。
由於流通環節如此麻煩和花費高昂，因此鹽商們自然要提高鹽價來賺回其中的差價。
如此一來，這鹽當然不會便宜到哪裏去。
但也正因為官鹽太貴，於是導致江南一帶私鹽泛濫，變成了曆朝曆代難以根治的頑疾。
不過即使是私鹽，也僅比官鹽便宜一點而已，並不會相差太遠。
因為鹽鐵向來是國之重器，曆朝曆代都實行國家專賣，不許民間私自交易。
凡是私造或販賣私鹽向來是重罪，一旦抓到輕則判監，重則砍頭。
魏律寫得很清楚：製販私鹽過一石者，斬立決。
一石不過就是一百多斤而已，也就說，隻要製販私鹽超過一百斤就要砍頭。
由於製販私鹽的刑罰如此重，因此這私鹽自然也不會太便宜，畢竟人家是拿命來掙的錢。
不過對於那些真正的大鹽商來說，風險雖然有，但並沒有想象中那麼大。
因為他們想做私鹽生意的話，首先要做的是買通當地的官員，形成官商一體的利益共同體，這樣才能放心大膽地做這種買賣。
這也是為什麼每次查到什麼私鹽大案時，就會有大批當地官員人頭落地的原因所在。
這些江南大鹽商，通常是官鹽私鹽混合著賣，從中賺取暴利。
為了控製成本和原料，當中大部分鹽商都有自己的私人鹽場來大量製鹽，保證私鹽的持續供應。
不過也正因為養著這麼多鹽場，所以鹽商們暴露的風險也相應提高。
一旦有人順著這些鹽場查到鹽商本人的話，很容易就會連根拔起。
這天晚上，在蘇元府最大的內湖柳葉湖上，一艘裝飾得美輪美煥的畫舫正停留在湖中央。
畫舫上麵燈火輝煌，還不時有絲樂傳出，顯然裏麵的客人正在享受著。
事實也正是如此，在畫舫的大廳裏，十幾個年齡不一、衣飾名貴的男人正一邊喝酒一邊看著大廳正中央的歌舞表演。
每個人身邊，還坐著一個美伎幫忙倒酒或與之調情，完全一副酒香色濃的侈靡之派。
如果有本地商人在場的話，就會發現這些人無一不是江南各地的大鹽商，全都是身家驚人的巨富。
而今晚作東請他們過來的，正是蘇元府最大的鹽商鍾世勳鍾老爺，他也是這艘豪華畫舫的主人。
等場中歌舞表演結束後，鍾老爺忽然拍了拍手。
原本正在演奏的絲樂頓時停了下來，那些樂人很快就各自收拾樂器悄然離場。
與這些樂人一起離場的，還有各個鹽商身邊的美伎。
對於這些美伎的離開，並沒有鹽商覺得不舍。
這些美伎雖然出色，但像他們這樣身家驚人的巨富，什麼貨色沒見過。
而他們今晚約在一起見麵，據說是有一筆大生意要談。
至於究竟是什麼生意，就要等請他們來的鍾老爺子明言了。
與美女相比，白花花的銀子顯然更吸引他們。
等包括下人在內所有閑雜人等都叫離後，鍾老爺這才笑嗬嗬地說：“各位同行今晚齊聚一堂，實在是鍾某的榮幸。