晴空碧藍，薄雲如絲。碧空下的曠野廣袤無邊，一支馬隊正從容行進，車輪吱扭，馬蹄踏著枯草沙沙作響。馬隊領頭的四個金刀衛士兵都肩扛一麵黑旗，黑旗迎風飄動，旗麵上一條金龍騰空，祥雲纏繞龍身。馬隊中間有一輛四駕馬車，非常華麗，車輿用綢緞包裹，車頂四角垂下四條暗紅色的絲穗，隨著馬車搖晃。一位頭戴黃金發冠，身穿錦繡華服的年輕男子端坐馬車內。他便是南安國的六皇子衛玦。三個多月前，他任使臣，出使北由國，參加北由新皇那支鴻真的登基大典，現在使團馬隊正在返程途中，路經南安國雲州府。
衛玦挪到車窗旁，伸手撩起窗簾，吩咐侍從停車。侍從高喊，停止前進，整個馬隊隨即停下。
一個侍從打開車門，另一個侍從在下車處放好車凳。衛玦彎腰鑽出車門，開車門的侍從高舉雙手扶他下車。
“王爺您踩穩了。”開車門的侍從說。
衛玦腳剛落地，就有侍從上前給他披上黑色緞麵銀狐領的披風。
金刀衛副統領連邊策馬小跑到四駕馬車旁停下，輕盈地跳下馬背。
“王爺您怎麼突然下車了，外麵冷。”連邊說。
衛玦伸伸腰：“腰酸背疼，出來透透氣，活動下筋骨。”
“您第一次出這麼遠的門，”連邊討好地說，“跋山涉水，舟車勞頓，真是辛苦。”
“到翊城還有漫漫長途啊。”衛玦手指著遠處的高山，“本王遠遠地望見它，走啊走啊，一上午過去了，還沒翻過去。”
“到小鬆嶺驛站還得一個時辰多，”連邊說，“王爺您再辛苦辛苦。”
“怎麼不見袁元大人下車？”衛玦問身邊的侍從。
“袁大人睡著了。”侍從回答道。
“他何時何處都能睡得香。”衛玦含笑說。
“要不能有那麼多肉。”連邊取笑道。
風勢越來越大，冷風颯颯，四條絲穗亂扭。衛玦裹緊了披風，回到馬車上。馬隊動起來，浩浩蕩蕩，向遠處連綿的高山前進。
小鬆嶺地貌奇特，驛站背靠的山是平頂的，而且還像房簷一樣伸出來遮住整座驛站，活像拍打而來的海浪。山頂上長滿了鬆樹。一個多時辰後，使團到達小鬆嶺驛站。寂寞陳舊的驛站頓時變得熱熱鬧鬧，人聲喧鬧。驛站隻有三個人，一個驛丞、兩個驛卒。三人跪迎衛玦下車。禮部尚書袁元兩手分別握住兩個侍從的手，才敢小心翼翼地伸出腳來下馬車。
路上盡是枯黃一片，難得見了綠色，衛玦、連邊抬頭望著鬆林。
“鬆林裏好像有東西在動。”連邊說。
衛玦睜大眼睛細瞧了瞧，說：“沒有啊。”
“肯定是猴子在跳。”驛丞範英急忙說，“王爺、袁大人、連將軍，快裏麵用茶。”
衛玦他們進了院子，衛玦坐正堂中間，連邊和袁元分坐兩邊。袁元的身體把椅子都塞滿了，胖的像個不倒翁。金刀衛士兵挺胸昂首，站立兩旁。衛玦雙手捧住青釉茶盞，享受熱茶的溫暖，使團馬隊有茶水隨時伺候著，所以他此時不覺得口渴。連邊沒接範英獻的茶盞，讓範英放到桌上。袁元端起茶盞一飲而盡。
“天氣涼，您快喝一口暖暖身子。”範英催促衛玦。
在衛玦之前，連邊擔任過三次護送官員出使北由的任務，每次都住小鬆嶺，範英都是不急不慢，話很少，這次話不僅多，還莫名地緊張。衛玦把茶盞捧在兩手之間搓來搓去。範英又催他喝。連邊發現範英額頭居然冒出細小的汗珠，就懷疑上了，問：“範驛丞，你這茶裏加了什麼好東西，老是催王爺喝。”
衛玦警覺起來，放下已碰到嘴唇的茶盞。
範英極力克製住緊張，握住托盤的手微微發抖，說：“這玉竹茶是王爺賞的，小的都舍不得喝。”