“巨魔？”
這個名詞，讓威廉姆十四世皇帝聯想到曾經多次阻斷北方新拓地與帝國本土之間聯係的著名魔物——高大、醜陋、具有驚人恢複能力的怪物，讓帝國臣民甚至納茲塔（Nazareh）的精靈們都頭痛不已的災禍。
沒有人知道搖曳森林與黑石山脈之間的澤湖地帶，有多少頭這樣的生物。最粗略的估算，也在五百至一千左右。它們堅硬的表皮，媲美最好的皮甲，刀斧砍斫、弓弩攢射，都難以至其於死命。有傳言稱，被砍成兩半的巨魔，迎風一吹就複原成兩個體積較的巨魔。即使隻是誇張之言，也足以明其難對付的程度。巨魔的再生能力是公認的強悍。斷手斷腳對它們來不過家常便飯。傳中嬰兒的身體、牛一樣的腦袋，還咬住什麼都不鬆口的怪物，多半是剛用帶腦袋的半截還原因而大大縮水了的巨魔。饑荒的冬，熊會舔熊掌解饞，巨魔則是直接扯下自己的胳膊當零食吃，兩者根本無法同日而語。
火和濃酸，是巨魔最大的敵。可惜，對於前者巨魔用覆蓋全身的腥臭淤泥作為附加保護；後者，則對於想要捕獵巨魔的人來，既難以攜帶，使用起來又特別危險——是的，撒加塔伊諾的確存在‘巨魔獵手’這個職業。就像霍美伊爾的遊牧部族會用龍獸的骨骼、鱗角製作特殊器具和藥劑一樣，野狼鎮以北的開拓民中也出現了以獵殺巨魔為生的亡命之徒。在古精靈帝國時代，就研究出一種用巨魔血液製作強效治療魔藥的配方。雖然因為口味古怪而在精靈社區中逐漸被淘汰，但對講求實效又缺乏替代手段的人類來，活命和連續一個月反胃之間兩選一，並不需要經過什麼困難的抉擇。
而在當代，飲用巨魔血藥劑成了粗鄙的人類國家撒加塔伊諾上層社會的一項流行。這源於數十年前，一位無聊到極點又喜歡獵奇的貴族，偶然間冒出的用這種怪味的藥劑配置調和酒的念頭。那個深褐色，散發著剛從水裏撈出來的陳年木頭味道的最後作品完全不能稱之為成功，卻被這位死要麵子活受罪的創新者捏著鼻子吞了下去。沒想到，當晚這位貴族在安慰他受傷心靈的交際花身上獲得了從未有過的歡暢淋漓。他驚訝的發現這個藥劑和酒吞咽後，大大強化了某個重要男**官的恢複能力。
隨著這個秘方的流傳，除了令人作嘔的口感，依仗其見效快、持續時間長、保存方便的優勢，巨魔藥劑很快就打垮了東部來的據有類似效果的龍獸肉，成為帝國貴族圈子裏經久不衰的必需品。催生了‘巨魔獵手’的行當，繁榮了‘藥劑師’的市場，養活了數以千計的家庭。
“馬克西米利安把一頭巨魔藏在他的馬車裏?”皇帝搖了搖頭，隨即忍俊不已地大笑起來。
姆格楞伯爵板著臉，一點沒有迎合帝國至尊的意思。這和外界對他的評價完全相反。“是的這位殿下派他的新下屬，喬魯姆伯爵的兒子安格斯-路德維希-克裏斯坦森，從競技場區的弄了頭成年巨魔。出發的前一，他們準備了與子爵府馬車一模一樣的車子，預先把巨魔塞了進去，想必還給它喂了大量安睡的藥劑。第二一早，多芬子爵帶著隨從護衛乘車離開府邸，一路迤邐向北而去。在老城區的邊地門和船湖門之間，乘著晨間的交通擁擠，藏著巨魔的車乘亂插入了車隊。”
皇帝點了點頭。“準備幾輛副車混淆視聽，倒是領主們遭到威脅時的標準操作。那些窺視的人即便看到多了一輛車，也隻會認為馬克西米利安是擔心再次遇刺。”
一頭巨魔的價錢可不便宜。近來北方新拓地那裏屢次傳來巨魔增殖，溢出它們居住的湖澤，進而入侵人類居住區的消息。搖曳森林的納茲塔精靈似乎對這個具有一定智力的魔物族群失去了控製力。就連進入北方拓地的入口野狼鎮，也發生多次巨魔的目擊事件。不過由於巨魔血及其製劑的特殊效果在帝國廣為流傳，一頭活的能夠用來長期采血的巨魔的價格，至少也在一百帝國奧瑞左右。馬克西米利安這次下的本錢倒是不。
“不過，這件事也不能完全歸咎在多芬子爵身上罷。”心情大好的皇帝隨即顯示出偏袒的一麵。“如果那些人不是直接發起的襲擊，他的這個安排也不會因此生效。”
“從法律角度來，子爵閣下算是正當防衛，而那些襲擊者也確是最有應得。”警務總監的回答不偏不倚。“不過在帝國首善之地，距離敏塔-阿瑪多瑞斯的城牆不到二十弗隆的地方，造成傷亡高達十二人的惡性事件，多芬子爵也是難辭其咎罷。既然他已有預感，完全可以規避這樣的結果。再不濟，他也能向陛下您上訴啊。”
“上訴？”皇帝自嘲地笑道。“策劃這次襲擊的是哈裏特-楚-昂堡罷？”
提到那個公爵家的姓氏，皇帝的嘴角不自覺地抽動了一下。曾幾何時，北方的昂堡是與雷瓦布對峙的瑪威堡的堅強後盾，帝國時代昂堡公爵也與皇室長期聯盟。然而當王朝更迭、皇權旁落，通過聯姻獲得皇室血統的昂堡成了那個寶座的覬覦者，和其他參與建立這個帝國的家族一樣。如今，昂堡公爵更是從實力角度可謂占據帝國半壁江山的哈爾姆希卡德勢力的代表人物。
“那子比與他老狐狸似的老爹相比，更為狠毒，行動也更為果斷。敢罔顧我這個皇帝的警告，短短時間裏就發起報複的，年輕一代裏也隻有他在內的寥寥幾個了。假以時日，恐怕會是個難纏的人物。”
對皇帝的評價，姆格楞伯爵不置可否。‘假以時日’，也就是當下真正難纏的不是這個有怪異癖好的領主繼承人。
“十一人的隊，全部是騎士，配備鐵甲。地點選在出城不遠靠近領主大道的地方，附近又有多個貴族莊園可用來隱蔽。從伏擊的樹林衝出來後，先是用手弩攢擊，然後投矛，接著跳上車廂用長劍穿刺、釘錘敲擊，這是要一擊斃命的套路。”皇帝看著自己的警務總監。“我能有幸知道，是哪位有能之士做的部署嗎？”
姆格楞伯爵遲疑了一下，但還是如實做了回答。“就回收的屍體進行的初步檢查來看，襲擊者是希努利亞的傭兵——身材體貌和武器裝備都符合。不過如此的精銳，不是那個貧瘠的地方能培養出來的。而他們用的馬匹，雖然也被巨魔撕裂了，但還能識別出是北部的博氏琳馬（Psiling），一種重騎兵用馬。所以初步判定這些人是在希努利亞雇傭，又在哈爾姆希卡德或者北境進行了訓練。”
“你是在暗示，這隊人是由某個鄰近希努利亞的哈爾姆希卡德領主蓄養的死士嗎？”皇帝擺了擺手。“所以，我的皇妃也可能牽涉到此事裏了。”
符合條件的領主當然不少。但有足夠實力，又有膽量無視多芬子爵的背景的，恐怕隻有第一皇妃的戈梅耶侯爵家族了。再和哈裏特-楚-昂堡聯係到一起，某個名字呼之欲出——保羅-馮-戈梅耶（Paul-Vn-Hye），同樣變-態同樣難纏的人物。
“你覺得馬克西米利安知道要對付他的是這兩個人，還會想著通過我去威懾對方嗎？”皇帝冷哼一聲。
姆格楞伯爵並未因皇帝的話感到惶恐，而是立刻建議道。“需要我開始部署應對的措施嗎？”
所謂‘應對’，其實就是報複。西部領主對皇帝不遜，皇帝啟用自己的私生子加以懲戒；西部領主吃了虧，派刺客襲擊多芬子爵來挽回顏麵，沒想到功敗垂成；多芬子爵虐殺領主們在敏塔-阿瑪多瑞斯的代理人，向對方發出警告；皇帝就勢兩方調節，以流放多芬子爵為條件意圖終結此事。顯然，哈爾姆希卡德的勢力並不都是接受這個結果的，於是就發生了第二次刺殺事件。這次的動作更大，意誌更堅定，卻等於當麵打了皇帝的臉。