然而透過這些美好，精靈女王依舊能感覺到這座城市隱隱透出的衰敗。不是古老但維護良好的道路和飲水設施難以延續，也不是那些宏大優美的建築出現了瑕疵。問題出在‘城市’或者換一個法——‘文明’的載體——個體。精靈的人口數量在瓦裏諾建立初期的短暫上升後，就一直處於緩慢下降的狀態。有些是因為首位納茲塔精靈國王離奇失蹤所遺下的原罪，有些是古精靈帝國的毀滅在精靈遺族心中烙刻的哀傷。無論什麼原因，困擾著曆代精靈統治者的是低下的出生率，以及越來越高的非正常死亡。因為千百年來的內亂、戰爭，周期性肆虐的魔物，人類對精靈身體的覬覦，還有進入近代以來……寂滅之症。
“去年，我們有五十多名成年精靈罹患寂滅症，而新出生的純血精靈隻有二十一個。阿瑪麗葉，我們的種族正在緩慢死亡，就像沉入湖水的垂老鵝。”男性精靈沉穩的聲音在女王身後響起。
阿瑪麗葉女王繼續保持沉默，目光在城市的湖光水景間巡視。就在對方幾乎要耐不住性子之際，她才緩緩開口，言語依舊清脆婉轉。
“恩尼亞裏斯，我的弟弟，所以你才忍不住要向我強烈地呼喚改變？”她緩緩轉過身，眼神中帶著令人捉摸不定的意味。
恩尼亞裏斯（Enialis），與女王一樣，也是古帝國皇室遺脈銀葉利亞頓（Liadn）家族成員的之一。兩者年齡相差了近百歲，年紀較輕的恩尼亞裏斯，魔法技藝僅限於低階火係、土係法術，軍事技能也不過是普通的劍擊士，修習精靈王族的劍法。個人實力和人脈都遠遠不如姐姐的他，很早就明智地宣布放棄繼承權。要優點，善於與人類交往或許能算上一個。或許是在精靈王國中不被人看重，恩尼亞裏斯非常喜歡在與人類朋友交談甚歡之際，表現其身為精靈貴族的優越性。阿瑪麗葉女王也因才授任，派遣他主管與帝國的外交事務。他曾代表納茲塔精靈王國，參加過現任皇帝、其父、其祖……的加冕儀式。對克裏斯坦森皇室來是麵子，對利亞頓王族來是枯燥乏味還帶點屈辱的裝腔作勢，恩尼亞裏斯王子倒是甘之若怡。
“改變、變革、革新、轉化，諸如此類，不是嗎？我的弟弟。”阿瑪麗葉近來對他這個向來不惹麻煩的弟弟有了新的觀感。看來他並不是缺乏野心，而是明智地分析了自己的優點和缺點，選擇了另一種崛起的方式。而這，恰恰成了精靈女王的麻煩。
麻煩最初的形式，是一群來自帝國北方領地的商人。聲稱來自野狼鎮的人類商人，收購精靈製作的療傷藥水、用特殊材料製作的防水野營裝備、柔韌而有力弓材。這些都是納茲塔知名的出產，普遍用來與人類社會交換精靈無法自產的生活用品。然而這批人所需要的數量，讓基本自給自足的精靈社區感到驚訝。精靈的製品向來以精美和價格昂貴著稱，以往隻是高階傭兵、貴族探險者會少量。但是，當這種需求以百、千為單位出現的時候，就不得不引起精靈上層的關注了。而且這些商人用來貿易的交換物也不是出手困難的礦石、毛皮——雖然他們的打扮和口音都帶著寒酸的北地味——而是琥珀、海象牙、金沙之類人類和精靈社會的硬通貨。
當這個消息最初傳到阿瑪麗葉女王耳朵的時候，她的第一個反應是這幫老鼠般生命力旺盛的家夥又要搞什麼事了。雖然帶著鄙夷，但心謹慎的她還是派出了王國的密探，有精靈也有人類，甚至還有一名半精靈的混血兒。北地來的人類很快就屈服在美酒，以及端莊兼嫵媚的異性魅力——僅限於半精靈，老老實實地交代了他們的來意。果然不出女王陛下所料，這個商隊是奉撒加塔伊諾帝國北境守禦使之命，為北境軍團收購軍需物資的。
或許是好大喜功的北境守禦使打算對極北地帶的蠻族進行一次大規模的掃蕩？然而阿瑪麗葉女王本能地感覺到事情並不那麼簡單。進一步的調查發現，如今的北境守禦使克拉倫斯-馮-餘岑（lareneVnUzen）今年55歲，是一位出身於商業世家，在北境任職十年以上的封疆大吏，他沒必要用戰功來彰顯自身的權勢或是博取晉級的資本。另一方麵，北地薩西尼海沿岸的蠻族近年來受到一個古怪教團的蠱惑，幾年前起就派遣大量精銳成員乘坐龍船泛海而去，留守的勢力根本不足以對帝國的北境造成威脅。
沒有發動戰爭的迫切性，甚至戰爭的對象也識趣地自行消失，這群北境商人的舉動在阿瑪麗葉看來就越發怪異了。狐疑不定的精靈女王為此派出了她絕對信任的五百名近衛，組成十數個哨兵隊伍，前驅數百弗隆巡查人類領地的異狀。不過在她和她的親信們挖掘出真相前，女王的弟弟恩尼亞裏斯卻給這些商人的出現帶來一個符合邏輯的理由。再結合恩尼亞裏斯之前發表的言論，以及在精靈群體中呼籲、煽動變革的舉動，阿瑪麗葉不得不懷疑她的弟弟正在編織一個周密而複雜的計劃。計劃的目標，或許是納茲塔的王座。
“能再告訴我一遍那些北地商人的目的嗎？”阿瑪麗葉女王緩緩走向自己的王座，在經過她的弟弟身邊時輕聲地問。
恩尼亞裏斯語氣穩重地回答：“戈緹之穀，也就是撒加塔伊諾所稱的北境守禦使轄區，那裏的出身卑劣的人類對高高在上的統治者積蓄了數代的不滿。他們在醞釀一次叛亂，想要將自己從帝國分割出去，組成一個獨立自主的國家。”
“哦？！”阿瑪麗葉女王平淡地回應了一聲。她在玉石的寶座前站了一會兒，才轉身坐下。“反叛、破壞、混亂，這些就是人類的本性。至於僭稱帝國的撒加塔伊諾，從出生那起就渾身充斥著鮮血和殘暴。除了你，納茲塔精靈從未對他們抱有什麼幻想。”
恩尼亞裏斯明白女王語氣中鄙視的原因。“這次的規模恐怕有些大。”有多大呢？“境島、毛皮鎮、鯨港、野狼鎮，還可能波及會哈爾姆希卡德。”
聽到這些人類帝國中大中型城市的名稱，阿瑪麗葉女王的臉色也變得有些慎重。“如果我是你，我會告訴你的那些商人朋友，不要覷瑪威堡皇帝的權威。那個家族不乏妥協和懦弱，卻從不忘記自己所受過的屈辱。而他們的複仇，其殘酷程度堪比深淵的惡魔。”
納茲塔精靈王國曾經與海斯勒姆的雷瓦布交好，甚至在近千年前北地兩雄爭霸的戰爭中出動過少量誌願者對盟友加以支援。可惜最後的結局並不怎麼美好。戰場上的落敗，隨之完成統一的人類，以上百萬的人口，動輒數萬的軍隊，以及封閉邊界貿易的威脅，迫使納茲塔的精靈們為之前不明智的選擇做出補償——以入覲和幫助帝國新的首都建造一座精靈風格的拱橋的形式。更讓精靈感到羞辱的，是他們不得不在外交關係上接受低一等的身份——帝國對王國。阿瑪麗葉女王的警告，繼承了那個時代後精靈對身邊新興的人類帝國的謹慎態度，它的口潛力、軍隊兵力、武器裝備、糧食補給、生產製造，若論精細可靠程度遠遠不如精靈，數量卻足以淹沒整個納茲塔。
恩尼亞裏斯卻沒有如預料的那樣輕易就讚同女王的決定。“那些北境人原來就擁有精良的武器、堅固的鎧甲，還長期接受嚴酷的訓練。如今他們更是聯合了一些我們難以想象的盟友。他們勢力龐大，意誌堅定。相比之下撒加塔伊諾卻如泥足巨人，內部傾軋、爭權奪利、貧富分化，早已是千瘡百孔。也許隻要輕輕一推，這個瑪威堡皇帝開創的帝國就會跌倒在地上摔得粉碎。”