“你該找個伴侶了，真正能陪你一輩子，能為你生兒育女的。”菲恩看著馬克西米利安把一隻惱怒的貓輕鬆地玩弄於手掌之中，不由提起那個話題。“近來和你通過幾封信的你那個親戚，克裏斯坦森家的安格斯-路德維希，他有個姐姐，比你九歲，已經到了適婚的年紀。我順便調查了一下——相貌不錯、智力也在均上，身體健康。喬魯姆伯爵家雖然是皇族，但沒什麼強力的背景勢力，不會影響到我們的事業。你看，她作為聯姻對象是再合適不過了。”
“等我們見過了安格斯，再考慮後麵的事情罷。”多芬子爵的回應明顯有些敷衍。
菲恩歎了口氣。他從地上撿起掉落的魔法圓盤，將一根鑰匙般的金屬圓柱插入原盤側麵的孔洞，然後遞給馬克西米利安。
“抽出銷子，用力擠壓，把兩個半圓合並到一起，就能激活裏麵刻印的防禦魔法。效果類似防禦物理攻擊和防禦一般魔法傷害的疊加，能維持一刻鍾左右的時間。它具有自動蓄能的功能，每次使用後需要在看得到太陽或月亮的地方蓄能一整才能再次使用。基本上就是個應急手段，隻要不是中階以上的術士或是裝備大量弓弩的軍隊要對付你，都能幫你臨時應付一下。”瞅了一眼已經平靜下來，躺在馬克西米利安懷裏撒嬌的諾德斯貓。“另外，需要注意使用時候盡量保持心境平和，否則魔法術式隨時可能異常崩壞。”
“這麼精細的玩意，估計是精靈製作的罷。要在一個嫉火中燒的術士麵前，或者一個不死不休的父親的私兵隊麵前保持平靜心態，對我來還真是個了不得的考驗呢。”雖然嘀咕，他還是接過圓盤，放到衣服的內袋。保命的東西，多一個也不為過。
菲恩幾乎是叫了出來。“那就不要去招惹那些麻煩的女人。”
“嘖嘖嘖！”馬克西米利安優雅地輕輕搖動手指。“正因為要擔心這樣、那樣的危險，和她們在一起的時候才能激起額外的興奮感啊。像那些隨便我這樣、那樣的女人，我才提不起幹勁呢。”
這男人，沒救了！不過他的直覺，倒是一如既往地正確。
“倫納德從雙頭龍之堡附近的一個精靈遺址發現了這個東西，他覺得應該是哨塔上做定點區域防禦用的。但試用下來，使用者是可以隨意走動的。或許速度達到一定門限才會受影響，下次你騎馬或坐車的時候試一下。不過的確，也隻有精靈族才會如此奢侈地為邊疆哨兵配備這種魔法器材吧。”
“雙頭龍之堡。”馬克西米利安把銀色的圓盤拿出來又察看了一番。“我們使用這個，不會和納茲塔或者撒匹特尼塔斯的精靈產生什麼糾葛？”
“上麵沒有任何精靈王族、貴族、知名工匠的徽章，倫納德覺得它的年代可以追溯到精靈分裂之前了。你要是擔心就謹慎些使用，不要隨便拿去哄你的女人們歡心。”
“知道了，知道了。”馬克西米利安不耐煩地擺了擺手。
由於人類術士的帶動，尋找遠古時代的魔法遺跡是當前非常流行的一項活動。甚至衍生出好幾種職業，探險家、寶物獵人、鑒別學者、魔具商人等等。那些通過向國家、城市、皇帝、領主提供獨一無二的服務而賺取到大量財富的術士，並不在乎花費幾百乃至上千枚金幣購買探險者尋找到的魔法物品。就算不是仍舊可以使用的卷軸、裝備、藥水，殘缺的物件也能拆解出寶貴的原材料，用於研究或製造新的魔法器具。而要到魔法遺跡，曾經繁榮昌盛的精靈族留下的無疑數量最為龐大。根據以往的經驗，隻要不是挖了史書有記載的知名精靈的墳墓，或者動了在一個精靈世代，也就是前溯三百年之內，無論精靈族在用還是不在用的設施，就不會遇上麻煩。可要是有人冒下之大不諱真得做了，他就會知道精靈絕對是個睚呲必報的種族。要命的是他們的壽命還特別地長。曾有人竊取了一件精靈寶物，然後用一輩子的時間來躲避精靈的追索。到了他的孫子那輩，終於受不了持續不斷的流離失所，不得不乖乖地把遺物交還給了原主。馬克西米利安覺得，倫納德和菲恩都不會讓他陷入這樣的狀況的。
“那麼……，接下來，我們就可以更方便地接觸那些潛在的合作者了。不必每次都帶上六、七個麵目猙獰的彪悍壯漢。”馬克西米利安嬉笑著道:“就你和我，找個安靜祥和的地方，美酒、佳肴、熱情的女人，想想看，會有多少人會被我們一起拉下水。”
菲恩義正言辭地回答：“首先，不是你和我，而是你自己，我要做你的後備應急。其次，如果我告訴你的衛隊長，你把他稱做‘麵目猙獰的家夥’，他會不會在外圍守衛的時候放你的鴿子呢？”
馬克西米利安立刻裝出一副可憐樣。“菲恩，我親愛的菲恩，你不會就這麼出賣你的主人罷。我在那些衛兵之間，還是很有些人緣的。要真遇上危險，還要指望他們替我擋箭挨刀呢。”
這男人，真的沒救了！——菲恩不禁腹謗。不過也隻有他，才能真正改變這個社會，讓真正有才的人代替腐朽沒落的貴族，讓這頹廢的帝國重新煥發容光。對於這點，他同樣從未懷疑過。
唉，或許是物以類聚罷，馬克西米利安自己不怎麼著調，身邊聚集的也是些性格怪異的家夥。有腦袋裏塞滿肌肉的暴力分子，有把研究魔法物品當作畢生事業而花錢如流水的敗家分子，還有明明缺乏魔法賦卻又動輒喜歡拿戰略性法術解決問題的狂熱分子。想起來，還真讓人頭痛啊。
菲恩並不知道，此時此刻，讓他頭痛的成員之一正和一群絕對的危險分子（至少其中一個，嗯？兩個）走在一起，並且，即將給他和他們所效忠的馬克西米利安殿下，帶來一個額外的‘驚喜’。
“哦！這就是古代文明殘留的遺跡，北方領主的瑰寶，魔法與機械的結合體。”倫納德-馮-霍姆掩飾不知臉上的驚訝。
穿過幾個礦井巷道，經過看守嚴密的哨口，他們這一行人漸漸進入一段寬闊的洞穴。這裏不再有挖礦的奴隸、色厲內荏的監工，也沒有騾馬礦車的忙碌運輸。四周一下子安靜下來。沒有的油燈的照亮，伯爵的衛兵們走到前麵引導。他們點燃了預先準備好的火把，一股鬆脂的味道彌散在坑道裏。目視大約五、六弗隆高的洞穴頂部，一些地下植物組成的族群在火和熱力的作用下應激地發出微弱的綠光，為他們描繪出上方岩石花板的大致輪廓。他們經過的地貌也有所變化，除了嶙峋的石壁，一些金屬色澤的管道，像是觸手般怪異地露出岩石表麵，又毫無穿鑿感地鑽入其中，兩者結合嚴密的程度就仿佛是同一個時代形成似得。
諾阿毫不留情麵地駁斥了貴族探險家的錯誤。“這隻是它的一些傳感裝置。而且，其中絕大部分已經被廢棄了。”
精靈微閉起眼睛，對四周展開魔法感知。一些細的光點出現在他的視線內，但都是藍色的，也就是並沒有直接威脅。同時，他也感到來自這些怪異管道間細微的魔法脈動。或許，對方也在好奇地收集他們的信息罷。
努瓦雍伯爵觸摸了其中幾個金屬管。岩壁中頓時投射出柔和的光線，將整個洞穴照亮了。原來，這個石穴的壁和頂上有幾道雲母的礦脈。岩石深處不知何物發散出的光線，經過雲母的折射、過濾灑落到洞內，構成一個然的照明體係。適應了由暗轉明的環境後，這些人注意到洞穴深處顯露出一扇門的模樣。原來這才是真正的入口。
到這裏後，伯爵的衛兵們便不能繼續向前了。即使是再信任的下屬，關係到家族存續的利益也是不容分享的。至於諾阿，還有後來幾個不請自到的‘客人’，則屬於本次交易的一部分。在發展的契機和泄密的危險上，伯爵作為努瓦雍家的掌舵人，必須做出的抉擇。他認為，暗龍神術士對研究的興趣要遠遠大於對努瓦雍家積聚的財富的興趣。與其拒絕一位高階術士的請求，進而導致最惡劣的結果——既守不住秘密（術士都是些我行我素的家夥），還要承擔今後遭到報複的風險（術士也是睚眥必報的代名詞），還不如用一次配合換取對方的善意。從水鏡術士隱晦提到放縱巨魔阻斷商路的威脅而言，術士諾阿明顯是比較好話的對象呢。