伯爵呆了呆，隨即臉上露出尷尬的苦笑。“請您務必相信，我隻是出於好意。”注意到術士挑起的眉毛，他連忙補充道：“不過，若是您能告訴我您在努瓦雍領地的行程，不，不，不，隻是您的歸期就好，我將萬分感激。”
術士諾阿深褐色的眼仁直直地瞪了努瓦雍伯爵好一會兒，直到後者額頭冒出了豆大的冷汗，而其他的客人都嚇得噤聲，這才冷冷地笑了一下。
“你需要我在這裏駐留上一段時間?好讓你的軍隊狐假虎威地繼續攻擊考伊科?”
伯爵像是被鐵腕緊抓的心，一下子又能正常跳動了。哪個幕僚術士都是不通世事、容易哄騙的，回頭一定要降他的薪水。帶著被識破的羞愧，他誠懇地：“我們和考伊科領的戰爭，使我對領城的安危極其擔憂。如果您能在戰事明朗前暫居本城，我和我的領民確實將受益匪淺。不，完全不需要您親赴戰場。”他又看了一眼女術士。“當然，我會以個人的名義，為您和黎莉娜女士的幫助，奉上一筆微薄的酬謝。”
“微薄?比你之前承諾我的那份還微薄?”黎莉娜譏笑道。她還沒完全忘記這位領主刻意隱瞞對方的實力，將她騙入與考伊科戰事的劣跡。
錢能解決的問題，就不是什麼大問題。伯爵立刻做出了承諾。“怎麼可能。我願意支付五倍，不，十倍的酬勞。”點了點頭，他向術士諾阿道：“是的，一萬塞斯特（sese）。”
聽到那個單位，卡爾文-莫裏森不禁一哆嗦。五千枚銀幣，夠買一百多個精壯奴隸的了。領主大人這次可是痛下血本啊！
努瓦雍伯爵一點沒有肉痛的樣子，側過頭笑嘻嘻地低聲對黎莉娜道：“還有您的。除了之前的一千塞斯特外，如果幫我服諾阿術士，我另外再多出一份。”
兩千塞斯特，等於兩百奧瑞（aure）的金幣。黎莉娜心裏盤算，這筆錢足夠她舒舒服服地過上一段日子了。不過更讓她心動的，是諾阿得到的那筆。一千，可以武裝一個重騎兵百人隊，可以在帝國最富饒的地區置辦一處莊園，可以建立一個魔法研究所或一座中等規模的術士塔。無論如何，都是一大筆高階術士都無法漠視的財富了。
在眾人熾熱的目光中，術士不在意地搖了搖頭。“錢對我沒什麼意義。”過了會兒，他有冷冷地補充了一句。“你們所謂的友誼，任何權貴的許諾，對我都沒有意義。”
這不是預料中的回答，伯爵結巴了起來。“但是……，但是您到努瓦雍領，本來……就是有所計劃的。我們隻是要略占用您幾時間而已。”
“我討厭被利用。”術士霍然起身，竟是準備離席了。隻是這樣，很無趣呢！
在眾人驚訝之際，黎莉娜靈機一動，突然想到一個辦法。“嗯，鍛造者……。”
諾阿的腳步，不覺緩了一步。
黎莉娜有些詭計得逞的得意。“伯爵閣下，鍛造者，就是那個魔法生物的所在，一定是被嚴格保密的罷。”
諾阿雖然停了下來，卻自信滿滿地：“對我這樣的術士而言，沒有什麼可以稱作秘密的東西。”不過，黎莉娜的提議顯然還是吸引了他的注意。
“您也過，鍛造者是與努瓦雍家族建立契約的。如果沒有征得伯爵的同意，應該很難接觸到它。”
諾阿皺了皺眉。“不上困難，就是麻煩。我曾經遇到過另一個上千年前的造物，除了‘入侵者，啟動攻擊’之外，它失去了其他任何邏輯判別能力。我不得不花費幾年的時間換取它的信任。”似乎不是什麼好回憶，他的嘴角微微抽搐了一下，嘀咕了一句。“和某個孩子一樣。”
努瓦雍伯爵明白他們在談些什麼，但又覺得自己不該明白。他們是在拿努瓦雍家昌盛的根源做交易嗎?這怎麼可能，這怎麼能行！可惜這個問題誰都無法代替他做出決定。隻有科林準將擔憂地注視著他，卻又限於身份不敢越俎代庖。
黎莉娜帶著笑，湊在臉色難看的領主耳邊低聲道：“他對你家那個鍛造者感興趣，你阻止不了他。”剛才是伯爵用錢誘惑她，現在是她用利害關係服伯爵。這樣的轉換，還真讓人有些哭笑不得。不過，誰讓伯爵出了一個黎莉娜拒絕不了的價錢呢，她也隻能盡其所能促成這件事了。“而且聽他侃侃而談的樣子，不定交給他還能對那個魔法生物有所裨益呢。”
伯爵一瞬間心動了。不是因為女術士的綿綿軟語，也不是因為鼻翼間傳來的絲絲香馨，而是其中潛在的好處。是啊！能一口出千年前魔法昌盛時代的產物的名字，還知道它的真實產能。要有誰可以修複鍛造者，除了術士諾阿似乎沒有其他人了。
“是的，我會把通向努瓦雍家族家寶之路展示給您，僅限於您本人。”一番思慮後，伯爵終於做出了決定。
諾阿的笑容一閃而逝。“加上黎莉娜-格利菲斯，算是我答謝她的回報。”他轉向女術士，旁若無人地：“這樣的機會百年難遇，你應該不會拒絕罷。”
黎莉娜興奮地點頭同意。
努瓦雍伯爵並不想接受這個附加的條件，但顯然，他並沒有多少討價還價的本錢。
術士諾阿早早地離開了宴席，由仆人帶著去預先準備好的休憩的地方。而對於領主、將軍，以及密切參與到這場預謀的戰爭中貴族、商賈們，今晚，還有很多的事要做。除了軍隊的撫恤、激勵，兵力的補充，還要安排後續進軍，入侵考伊科的軍事計劃。但更重要的，是近在眼前的勝利後，如何瓜分所得的戰爭紅利——金銀、土地、礦產，還有……人口。
夜深，術士諾阿並沒有如其他人所料，早早地進入夢鄉。事實上，他已經無數年沒有奢望過這麼安逸的事了。
“有必要為了那個東西浪費我們的時間嗎?”
始終隱藏在暗處，分享著術士生活的每個片段的女孩嘀咕著。諾阿能夠想象到，她躺在精神構建的舒適巢裏，事不關己地評論著他的選擇。
“鍛造者嗎?”諾阿將目光，從搖曳的燭火上收回。“不，不是為了它。雖然我是當時這一類巨大魔法機械的設計者之一，但它們的時代已經過去了。我不會重複以前的錯誤。”
“那就是要回收它?那個貪心的領主，還有你邀請的女術士，恐怕要傷心地哭了。”女孩的言語，依舊帶著淡淡的醋意。
“你記得火龍神召來的善於鍛造的智慧種族嗎?對，人類稱呼他們矮人，他們自稱珀米羅族（puili），崇拜火焰之人。”
“嗯……，有點印象。他們好像不怎麼習慣這裏的環境，短暫的昌盛後就迅速衰落了。不過，我覺得與其是不適應，還不如矮人族是在與精靈、人類對生存空間的競爭中無法取勝，所以才落得現在的下場。他們既沒有大量生育的能力，也沒能發展出獨一無二的種族意識，最後被淘汰就是意料之中的。”
諾阿見女孩漸漸要走題，連忙將她拉了回來。
“但你無法否認，矮人的確是最精於冶煉、製造的種族。即使他們對魔法的感應甚至不如一個普通的人類嬰兒，可是矮人的製器，甚至比精靈的更易於與魔法結合。”
女孩不屑地嗤笑。“勤於補拙而已，矮人的魔法體係，完全是生搬硬造的模仿。我很驚訝，曾經將魔法當作一門精美藝術的你，竟然與他們合作過。”
“我這一生，遇到過各式各樣的人，經曆過許多對現在的人而言匪夷所思的事。”諾阿略感惆悵地回答。
“不這些了!”他搖搖頭，擺脫回憶對他產生的不良影響。“矮人族崇拜火，而火帶來光明。特別是當他們放棄在地麵的生活，退居地下，火成了他們日常最熟悉也最敬畏的東西。有了火，就有了溫暖，有了光線，有了食物和安全。所以很容易理解，當至高神崛起，不少矮人放棄了對火龍神的信仰，而轉投入光之神的懷抱。”
“他們還記恨著那條火蜥蜴把他們從溫暖舒適的家鄉，驅趕到這個不友好的世界的惡劣行徑罷。”女孩的毒舌對於神也毫無禁忌。
“那是吾神慈悲，感化了矮人們石頭般堅固的心靈。”一個陌生的聲音，加入了交談。
女孩幾乎瞬間進入戰鬥狀態，她在精神領域的模樣，就像一把出鞘的劍，透著絲絲殺意，完全沒了剛才的倦怠。鋒利的劍刃，即便是精神所關聯的物質界，也能一下切開。
術士的手劃動了兩下，為自己加上多重的防禦。不過他的直覺告訴他，不約而來的惡客，與寄居的女孩一樣，也是某個純精神的存在。