大明嘉靖年間，皇帝朱厚熜醉心於修道煉丹，尋求長生不老之法，幾十年不上朝。內閣首輔嚴嵩攜其子嚴世蕃把持朝政，結黨營私，迫害忠良，一生隻為弄權發財，從不理政事。朝廷內閣次輔徐階雖有報國之誌，卻苦於勢單力薄，始終無法與嚴黨抗衡，隻能秘密搜集嚴黨罪證，力保忠良，怎奈嚴黨過於強大，還是不斷有忠臣義士慘遭嚴黨毒手。
朝廷內一片烏煙瘴氣，可民間卻是另一番景象。正是由於朝廷從上到下全都疏於朝政，對民間幹預極少，才使得民眾生活自由，商賈活躍，加之大明一朝賦稅一向不高，故而產生了不少鄉紳巨賈，當然，還有山賊盜匪。
此時的明朝外有倭寇擾境，海盜劫船，內有山賊強盜，飛賊殺手，商隊行走辦貨經常遭劫。而朝廷發給各級官員的俸祿又十分有限，令文武官員用在剿匪上的銀兩捉襟見肘，所以不管是那種匪盜，剿滅起來都是心有餘而力不足。這也是商賈局戶們不得不倚靠民間力量，此時鏢局林立，有些大戶還養有人數眾多的家丁護院，以求太平無事。
即便如此，還是時有綁票、暗殺發生，而且盡是武林高手所為，官府管不了，民間更是無法管，故而，也催生了一種特殊的行當：賞金捕頭。賞金捕頭開始出現是因為官府發懸賞榜文，捉拿朝廷要犯，有些有本事武夫便揭榜捉人。後來商戶們為了有命自保或報仇，也發懸賞榜文，官府也是睜一隻眼閉一隻眼，畢竟此事對府衙而言並無害處。若捉不得得匪患又折了賞金捕頭，府衙可以揭榜的學藝不精，匪徒強大詭詐，官府也苦尋不著；若捉得匪患，府衙便會大肆宣揚自己州縣內出了英雄，百姓安居樂業，一派祥和之氣，自己也是政績斐然。
此番要的故事，便是由賞金捕頭而起，之後幾經波瀾，連朝廷都與他們糾葛不斷，成就了賞金捕頭的一段傳奇。