在若幹年之前，荊州武陵郡有個人以打漁為生。一，和日麗風輕雲淡，岸邊的青草香、岸上的嬌花香陣陣襲來，沁人心脾，加之那日收獲頗豐，魚肥倉滿，使得他心情比起往日尤其舒暢，於是他便掏出了隨身攜帶的酒葫蘆喝了兩口，然後仰臥而眠，任由船順著緩緩溪水前行。酒醺日暖，他不覺便打了一個盹，等醒來時色已近黃昏，睜眼一看，船已經到了一片望之不盡的大湖之上，白茫茫一片，雙眼望之不盡，前不知去處，後不知歸路。
隱隱約約之中，他看到這煙水蒙蒙的大湖的北方有山影重重。無奈，他隻有盡力向北方劃去。劃了兩日兩夜之後，他方劃到這山峰之前。可這山峰又皆是千仞絕壁，鬼斧工，沒有立足攀登之處。於是，他隻好沿著這千仞絕壁繼續劃行，好看看有沒有洞口出路。他沿著這千仞絕壁又劃行了一一夜，方才尋到一個洞口。洞口很，僅可容一舟通行，透過洞口他看到洞裏有微弱的光亮。憑他的經驗看來，他猜想此洞應該通於山外。於是他搖船而入，從洞口進了去。
起初洞口很是狹窄，僅可容一舟通過。但走了幾十丈開外，突然變得開闊明亮了起來。越過這長長窄窄的山洞，大湖又突然變成了一條淺溪，一片桃花林生長在溪水的兩岸，長達數百步，中間沒有別的樹，花草鮮嫩美麗，落花紛紛的散在地上，一片緋紅。漁人對這眼前的景致感到十分詫異，繼續往前行船，一直走到溪水的盡頭。呈現在他眼前的是一片平坦寬廣的土地，一排排整齊的房舍，還有肥美的田地，濃鬱的桑樹竹林之類的。田間路交錯相通，雞鳴狗叫到處可以聽到。人們在田野裏來來往往耕種勞作，男女的衣著穿戴跟山外的世人完全不一樣。老人和孩們個個都安適愉快，自得其樂。
這山村裏的人看到漁人，仿佛看到了外來客一般，都感到非常驚訝，一群人圍著他，問他是從哪兒來的，如何來的。漁人對此行經過作了詳細的回答。這裏的村長聽後就邀請他到自己家裏去做客，設酒殺雞做飯來款待他。酒席之間，漁人問村長這是何地、何村？村長回他道，這是桃源村。村前的大湖是縹緲湖，方圓幾千頃，村前的大山是烏有山，而村後的大山是子虛山。兩山連綿起伏，相互銜接，正好把這個村子環抱在中間。村長他們的祖先為了躲避春秋時的戰亂，領著妻子兒女和鄉鄰不意來到這個與人世隔絕的地方，從此不敢再出去，因而跟外麵的人斷絕了來往。漁人聽後恍然始悟。村長問漁人現在是什麼朝代，他們竟然不知道有過秦漢，更不必魏晉兩朝了。漁人把自己知道的事一一詳盡地告訴了他們，聽完以後，他們都感到十分驚奇，原來外麵朝更代替幾百年已過去，早已不是當初的亂世了。