春分時節，萬物複蘇，春雷乍起，春風從東南海上來，帶來豐沛的雨汽，染綠了山林，染紅了桃園，吹化了冰封的河麵，吹醒了冬眠的青蛙，一路向西，卻在青柳關轉了個彎兒。
夏國西北邊陲，涼州青柳關外，狂風呼嘯，黃沙漫卷，整個地都是黃蒙蒙的一片，像是正在作畫的畫師不心打翻了水墨顏料，顏色迅速暈染了整麵畫布。沙漠中的行商咒罵著氣的反複無常，牽著載滿貨物的駱駝和馬匹，紛紛趕到附近的青羊客棧暫避風沙。
也有那不走運趕不及的，一個年輕的書生騎著毛驢還在路上著急地狂奔，這書生身材瘦弱，身上穿著一襲青色秀才襴衫，頭上戴了一頂黑色的文士帽，看起來約莫十五六歲的樣子，眉眼之間尚透著些青澀稚氣，與那些讀死了書的秀才們不同，他的眸子幹淨清澈，透著股與生俱來的聰慧。
趕了差不多半個時辰的路，少年書生才找到一座荒廢破舊的廟宇棲身。“都怪我讀書走錯了道路，也不知道還能不能趕得上這次鄉試，這可是朝廷第一次開恩科，要不然還要等三年。”少年看著外麵越來越大的風沙歎了口氣。他叫牧青，是涼州寧安縣牧家村人，祖上世世代代都是木匠出身，父親三年前因病去世，母親難以承受打擊，一年以後也病逝了。
好在牧青從跟隨父親學習木工手藝，再加上他異常聰慧，很快便做到了青出於藍而勝於藍。他在牧家村就以此為業，再加上鄰裏之間的幫襯，日子過得還算不錯。但是牧青並不想一輩子待在閉塞的牧家村，他總想著到外麵的世界去看看，於是他發奮讀書，很快就考上了秀才，這次離家正是要去涼州首府肅平郡參加鄉試。
“這次如果能夠高中舉人，那就能去京城參加會試了。聽京城的藏書樓藏盡下書籍，有許多的古籍善本、甲骨碑文，藏書樓主人更是下最博學的人，也不知道有沒有機會拜入他的門下。”牧青想到這裏，眼神中也透出了不一樣的光彩。
“等我殿試中了狀元，我就回牧家村娶白芷，然後帶著她一起去京城做官。”牧青一想起白芷，心裏就覺得暖暖的，白芷比他大三歲，是村裏石匠白老頭的獨生女，兩人從一起長大，自從牧青父母去世後，白芷就一直照顧他，幫他做飯洗衣服，讀書讀累了就陪他聊，一起去劍峰捉兔子。他還記得離開村子時，白芷拉著他的衣袖，跟著他在山路上走了好遠。
到了傍晚時分，風沙漸漸地停了，空澄淨，破廟四周一片安靜，隻是偶爾聽到房簷上麻雀覓食時的叫聲，夕陽散發出的光線透過破舊的窗子，落在顏色剝落的神像上。牧青讀倦了書，抬起頭正好看見神像的肩上有一片火紅色的羽毛，羽毛在陽光的映照之下像是一簇燃燒的火焰，煞是好看。
“還沒有見過這麼漂亮的羽毛，如果把它送給白芷，她肯定喜歡的不得了。”牧青走到神像前，爬到供桌上，踮起腳剛好能夠得到，他伸手將羽毛抓住，正準備從供桌上下來，卻沒想到這供桌早已有些腐爛，哪裏還能長時間承受一個人的重量，整張供桌直接垮塌下來。牧青也從供桌上摔了下來，拿著羽毛的手也被擦破了。
牧青手裏的羽毛碰到鮮血，轟的一聲燃燒起來，隻一瞬間就將牧青整個人包裹在火焰裏。牧青被突然燃燒起來的火焰燒得慘叫了起來，屋簷上的麻雀聽到人的慘叫聲撲棱棱飛走了。片刻之後，牧青的慘叫聲停止了，燃燒的火焰也漸漸熄滅了。