一、街頭遇救 奇緣結義
民國年間，大淩河畔李家莊有個小夥子，名叫李天良，因家境貧寒，為了謀生，就從鄉下到老錦州北街古塔胡同的毛筆作坊“同和堂”當了學徒。
李天良腦瓜靈，手也巧，很快就出了徒。他不僅掌握了那70多道的複雜的製筆工藝，而且在選料時也極有眼光，經他手做出的毛筆，寫起字來無論橫豎撇捺，莫不形神兼備，深得當時書法名家的喜愛。隨著李天良聲譽鵲起，“同和堂”也沾了光，生意日漸興隆，東家和掌櫃的都喜得合不攏嘴。
這一天，李天良又按照掌櫃的吩咐去集市上選購製筆的用料，他一邊走一邊東張西望地欣賞著路旁花花綠綠的門市招牌，不料，後麵跑過來一掛載糧的大馬車，因轅馬受驚，這掛大馬車橫衝直撞，眼瞅著就要撞倒他了，車軲轆要從他身上壓過去，非得丟了小命不可。路旁的行人見此情景，嚇得忘記了喊叫。就在大馬車離李天良隻有三五步遠的時候，隻見路邊竄出一個身影，大喊一聲，一掌將李天良推出老遠，自己卻慘叫一聲，被驚馬踩倒在地，車軲轆壓斷了這個人的右腿。當李天良愣怔怔地爬起來後，頓時驚出一身冷汗，他趕忙來到恩人的麵前，隻見恩人昏迷不醒，這時路旁的行人也紛紛上前，幫李天良抬著恩人去了附近的醫院……
後來，李天良才知道救他的恩人是個日本人，名叫中山守永，這次跟著舅舅來中國東北考察，因看中了附近河灘上的大量野生蘆葦，就打算在此地投資建設一個造紙原料株式會社。
傷筋動骨一百天。整整三個月，中山守永才能下地走動。在這三個月裏，李天良天天穿過幾條馬路，去探望住在醫院中的中山守永。他們一個躺在床上跟著對方學中文，一個坐在床邊跟著對方學日文。好在中山守永有點兒中文底子，兩個人的語言交流也能達到八九不離十。就這樣，一來二去，兩個人竟成了好朋友。
不幸的是由於腿骨粉碎性骨折，雖經名醫多方診治，中山守永還是遺憾地成了一個瘸子。當李天良拿出自己辛辛苦苦積攢下的工錢，加上從東家借來的錢送給中山守永時，中山守永臉紅脖子粗地堅決拒絕，中山守永的舅舅也用蹩腳的中國話開玩笑說：“李先生，這些錢還是你自己溜（留）著吧，溜（留）著你娶個菌（俊）細粉（媳婦）吧。”李天良望著他們真誠的目光，熱淚奪眶而出。
李天良心存感激，就有意給中山守永講中國名著《三國演義》裏“桃園結義”的故事，對中文半生不熟的中山守永明白了李天良的意思，心中非常高興，於是，兩個人用中國的傳統方式拜了把子，成了磕頭弟兄，並且又去城中的照相館，肩並肩地合影留念。
以後，中山守永在學中文時，他感到那軟軟的毛筆非常神奇，竟漸漸地愛上了中國獨特的書法藝術，於是，開始苦練書法。李天良看到他隻是用在店鋪裏買到的普通毛筆，就暗下決心，一定要用自己高超的手藝，製出一些最精美的毛筆，做為禮物贈給中山守永。但愁的是手頭沒有上等的製筆用料，隻好等日後慢慢地尋覓了。
二、良機天賜 癡心報恩
轉眼間到了陰曆十一月份，這一年北方奇冷，連降大雪。李天良好久沒回家了，他的姑父因進城辦事，順便來看看他。在閑談中得知，離李天良家五裏地的張家窩棚近日鬧起了黃鼠狼，各家各戶無論怎麼防範，辛辛苦苦養的雞還是被黃鼠狼叼走不少。很多人都看到有一隻黃鼠狼竟敢大模大樣地在白天來吃雞，奇就奇在這隻黃鼠狼全身的毛都是火紅色的，連村中上了年紀的人也從未看過這種顏色的黃鼠狼。那時候人們迷信，猜測這隻黃鼠狼大概是什麼仙變的，於是家家上香，磕頭禱告，隻是見不到收效。李天良心中暗喜，心想這正是到鄉下尋覓製筆原料的好時機，於是，就跟老板請假，講明時間是一個月。老板舍不得這棵“搖錢樹”，就用加薪的方式苦苦挽留，可李天良不為所動，無奈，隻好準了李天良的假。走時，他隻是跟作坊裏的夥計們說明原因，並未告訴中山守永。
李天良的父母見到兒子歸來，喜出望外。李天良顧不得噓寒問暖，就向父母講了這次探親的緣故和目的。兩位老人深明大義，就全力以赴幫助李天良尋覓製筆原料，他們決定去一個富裕的遠房親屬家賒購珍稀名貴的檀香木，準備做筆杆、筆帽；李天良去尋覓製作筆毛的原料。
製作筆毛的原料有黃鼠狼尾、灰鼠尾、茼麻、生絲線、麒麟菜、鬆香、豆油、石灰等，尤其是黃鼠狼尾最為重要。黃鼠狼尾以每年的小雪到大雪期間捕獲者為最佳，因為這段時間氣候特別寒冷，所以，黃鼠狼尾的油性大、毛管粗、有韌性，選用這種材料，製出來的毛筆才能達到上品的質量。
李天良第二天就辭別二老，去了張家窩棚。他為了捕到這隻罕見的黃鼠狼，就在姑姑家住了下來。
說來真怪，這隻黃鼠狼也確有靈性，李天良越是想法捉它，它越是跟李天良鬥起法來，一晃過了七八天，連這隻黃鼠狼的毫毛都沒有傷到。有一次，明明眼瞅著夾子夾住了它，可它的毛油性極大，特別光滑，毫不費力地就擺脫了，氣得李天良直跺腳。
李天良又想了個奇招，他把夾子換成鐵片，而且銼成鋸齒狀，且在磨刀石上磨得風快。設好夾子後，他夜裏也睜著眼睛聽動靜。一天夜裏，他聽到夾子響了，跑出去一看，這隻特製的夾子隻是夾住了鼠尾巴上的一撮毛。李天良看了看，這一撮鼠毛隻夠做一支筆用的，他又守了幾夜，但這隻黃鼠狼卻蹤影全無了。不過，他自己因為連續折騰，竟患上了傷寒病。
那年月，鄉下缺醫少藥，更可怕的是，大家都誤認為李天良得的病是被黃鼠狼給昧上了，因此，又請了跳大神的來驅邪。但李天良病勢沉重，眼看命將不保，多虧一個走村竄巷的老中醫，用一付祖傳秘方才救了他的命。李天良不等身體完全好轉，就咬牙堅持製做毛筆，他連大門也不出，將全部心思都用在這隻毛筆上，製成的毛筆筆毛是火紅色的，而且竟有一股奇香，令人愛不釋手。
這一病竟超過了假期很長時間，李天良病好後，就立即帶上了父母給中山守永準備好的山蘑野雞，辭別了父母，直奔錦州。
三、時局突變 天各一方
他一到錦州，就迫不及待地找到全城最有名的書畫大師，然後又讓最好的篆刻工匠，在毛筆上刻下了書畫大師的書法文字和吉祥圖案。李天良興衝衝地直奔中山守永的住處，當他到了那裏時，隻見已人去屋空。他問旅店的老板，老板告訴他中山守永因母親亡故，和他的舅舅已回國奔喪去了。李天良大失所望，感到無比的遺憾和後悔，遺憾的是未能把禮物交到好朋友的手裏；後悔的是回鄉時不該不辭而別。無奈，就虔誠地朝著日本國的方向，含淚行了三拜九叩大禮。