170年對南方聯盟而言是如同噩夢般的一年。
這一年，號稱世界關隘的汜水河大關被北人突破了。
北人的鐵騎一路南下，在短短的兩個月內接連攻陷了譚州、香州，聯盟的帝國親衛軍則節節敗退。黑色的陰影不斷逼近竹江。
這次，聯盟裏的大人物們真正開始緊張起來了。
因為距離竹江南方一百裏處，就是南方聯盟的首都北都。
戰況雖然十分緊急，然而在遠離戰爭的極南之地，人們的生活依舊照常度過。
南方，南楓國，太原城。
繁華的太原城有四條主幹街區，街區裏的人流一直都是沸沸揚揚的。
商業區上則林立著數量繁多的鋪子。在每個店鋪旁邊都裝置著一個直徑兩米的圓球形蒸汽鍋爐，從中導出的排氣管一直延伸到店鋪帳子的頂端。
鍋爐裏邊可以放上兩排並齊的圓柱形鐵筒，裏麵的空當可以用來承裝蒸汽。
每清晨店裏的夥計都會往鍋爐下加煤，裏麵的沸水可以給鐵筒提供充足的蒸汽。
在喂飽了蒸汽後，店裏的夥計會及時給鐵筒澆上冷水，這時白色的水汽噗嗤一聲從管道中噴出，頓時一整條街道上都彌漫起白霧。
澆上冷水的鐵筒迅速降溫，筒內形成的氣壓差便成了供給能量的來源。
這些鐵筒名為蒸汽筒，由樞院裏的神職人員研製。
這些便攜式的鐵筒，可以裝在販們所使用的機械秤盤上，也可以帶動蒲製扇葉扇風，十分便利。
先進的蒸汽技術提高了南方的生產水平，平民們的生活愈發美好。
冒著白氣的包子鋪前，一個戴著頭巾的中年婦女正在鋪設蒸籠。
突然，一隻髒兮兮的手遞過來兩個黑色的蒸汽筒，裏麵的壓力已經空了。
婦女略顯驚訝，她放好蒸籠後順手接過了蒸汽筒。
在檔子前站著一個髒兮兮的男孩，年齡不過十來歲，他不停用著膽怯的目光掃視蒸籠裏的包子。
男孩不知道多少沒洗的頭發亂糟糟的黏在一起，僅著的單衣多處磨損，黑色鞋子的表麵破了一個洞，露出了裏麵灰色的腳拇指。
中年婦女對這種事情並不陌生，在大街上生活著不少的孤兒。商販們平時會弄丟一些蒸汽筒，撿到的孤兒可以拿來跟販們更換一些吃食。
但隻有完整的蒸汽筒才有回收的價值。
剛剛婦女檢查了一下，發現兩個鐵筒內部都破了一個洞。
婦女看了一眼有點羞澀的男孩，笑了笑，然後從籠子裏撿了兩個肉包子給男孩。
那是兩個完整蒸汽筒的等價物。
男孩連忙接著，手上的汙跡和潔白的包子形成鮮明對比。
男孩轉身離開，但他沒走幾步後就停下了，好像想起了什麼，他回頭對著婦女鞠了一躬，道：“謝謝。”
買包子的婦女看著男孩離去的背影，感歎道：“真是有禮貌的孩子。”
男孩拿著散發著香氣的包子，匆忙的繞進另一片街區。
在確定包子鋪裏的那個婦女看不到自己之後，他終於忍不住了，張開嘴巴，沒幾口就把包子給吞下去了。
兩沒進食的肚子也因此發出一陣咕嚕聲，男孩的肚子一陣絞痛，他扶著肚子站在街區中央。
路過的行人紛紛對這個散發著異味的餓死鬼投來鄙夷目光。
男孩注意到了行人的目光，他垂下了頭，長長的頭發遮住了眼睛。
男孩咬緊牙關，凸出的下顎微微顫抖，他雙拳緊握。
像是要逃避這些目光一樣，男孩扶著牆蹣跚著走進了巷子。
這大概是男孩這輩子做過最愚蠢的事了。
巷子裏站著三個青年流氓，他們正在著極黃的笑話，不時爆出陣陣笑聲。
站在裏麵的青年臉上有一道很深很長的刀疤，他發現了站在巷口的男孩。
刀疤男抬頭向同伴示意。
三人互看下對方的眼睛，嘴角紛紛揚起了殘忍的微笑，那是發現獵物後得意的輕笑。
男孩瞳孔微縮，後背冷汗狂冒，浸濕了單薄的衣服。
他現在很後悔拐進了這條巷子。
“雖然這子有點髒，但也勉強入口了。”
刀疤男邊邊撿起了倚在牆上的鐵棒，然後對這個髒兮兮的男孩勾手。