晚上十點鍾，希琳·瑪爾倫離開了公司大樓，心中萬念俱灰。
因為她確信自己就要被驅逐出城了。
晚風在耳畔呼呼作響。她沿著七橡樹街狹窄的人行道朝中央大街的公共馬車站走去。如同舊城區的大部分街道，這裏年久失修，路燈昏暗得足以冒充螢火蟲，街邊還堆滿了各種廢棄雜物。
然而在過去兩年多的日子裏，她幾乎每天都會走這條路上下班。一想到自己即將和它永別，希琳不禁感到悵然若失。
也許火印城終歸沒有她的容身之處。
三天後的傍晚六點，就是她繳納公民稅的最後期限。為了湊足那筆錢，希琳已經想盡了各種辦法，但六枚弗拉銀幣依然是一筆遙不可及的巨款。
依照律法，如果不能及時繳稅，希琳就必須離開火印城……其實如果公司能預支下兩周的薪水，她也許還有救。
然而這個小小的希望兩周之前就被她種在心底，現在十天過去了，它不但沒有開花結果，反倒漸漸枯萎了下去。
她的腳步聲回響在空曠的街道上，聽起來異常孤獨。希琳穿過最後一堆板條箱和破帆布，中央大街明亮的燈光就在幾十步之外。
就在這時，她的餘光發現街道左側的小巷裏有什麼東西正在反光。希琳下意識地停下腳步，街上的回聲戛然而止。
四下一片沉寂，風不知道什麼時候停了。一時之間，她的呼吸聲變成了附近最大的動靜。
希琳轉過頭，望向街道左邊的小巷。巷口的地上一片狼藉，巷子的最裏麵隱約有些亮閃閃的反光。
她的心中突然湧起了毫無道理的希望。末班車還有幾分鍾才到，進去看看似乎無傷大雅？
絕望時刻想在大街上撿到錢，似乎有些白日做夢……但現在畢竟是晚上。
她安靜地側身走進小巷，不讓身體擋住路燈的光亮。空氣中有股鐵鏽的氣味，巷子深處的閃光越來越亮。
其實她隱約察覺到事情有些不對勁，但那些小小的閃光太像是硬幣了，如果……腳下突然傳來液體飛濺的聲音，希琳從幻想中驚醒過來。
她發現自己闖進了一起凶殺案的現場，靴子剛好踩進了死者的血泊裏。
哦哦哦不不不，她慌亂地想，我明天該穿什麼去上班？
然而片刻之後，散落在死者身邊的圓形亮片就捕獲了她的全部注意力。她呼吸急促地蹲下身仔細觀察……諸神啊，這是真的！
她在巷子口看到的亮閃閃物體，都是弗拉銀幣。
一陣眩暈感襲來，希琳險些摔倒。她好不容易才克製住尖叫的欲望——地上的錢幫了很大的忙。
如果她現在喊出聲，引來了城市守衛隊，這些錢多半會成為凶殺案的證據。
那樣可不行。因為她需要這筆錢，非常需要。
下定決心並不難。帆布沒蓋住死者的臉，他看起來很普通，相貌平平，中等身材，應該不會超過四十歲。當然這些都不是重點。
重點在於，希琳完全不認識他。
這個人為什麼會出現在七橡樹街的小巷裏？他為什麼會被殺？殺死他的人為什麼沒有拿走他的錢？
這些問題一股腦地鑽進她的腦子，片刻之後又溜了出去。她不在乎。
她需要錢，而眼前就有很多……
當然，她不能拿太多。凶案現場的錢往往意味著麻煩。希琳需要錢，但是不需要麻煩。她很慶幸自己還保有一些理智。
好吧，放輕鬆。你能行的。
她做了幾次深呼吸，努力不讓自己的手發抖。等她覺得自己可以勝任後續的工作後，便從口袋裏摸出一條手帕，展開來放在左手上。