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北宋仁宗嘉佑二年，公元1057年春，朝廷舉行了一次進士考試。
科舉，幾乎是寒門子弟步入仕途的唯一途徑。那個時代，多少人十年寒窗，卻一次次地咀嚼名落孫山的沮喪與苦澀，甚至有的州郡幾十年都沒有一人及第。唐代荊州地區就是如此，以至於人們譏笑那裏叫“荒”。後來終於有一個叫劉蛻的舉子考中了進士，算是破了“荒”。當時的太守崔弦得知這一喜訊，特地修書表示祝賀，並贈他一大筆“破荒”錢。劉蛻不肯接受賞賜，在回信中寫道：“五十年來，自是人廢；一千裏外，豈曰荒。”
與前代相比，宋代讀書人無疑是幸運的。嘉佑二年這次考試，及第人數之多、人才之盛，在北宋118榜進士考試中獨占鼇頭，即便是放眼整個科舉時代，也是鳳毛麟角的。
唐宋散文八大家，宋代有六位，這時候五位聚集京師。歐陽修是會試主考官，蘇軾、蘇轍、曾鞏都在這一榜高中，蘇洵來京師跑官要官，同時也是陪兒子考試。嘉佑初年的京師，成了全國文學界矚目的焦點。
這一榜進士中，有兩對師徒，日後在學術上成績斐然：哲學家張載和弟子呂大鈞，經學家程顥及其弟子朱廣廷。幾年前去寶雞出差，公路上的指示牌跳出“橫渠鎮”字樣，方意識到這裏是張載的老家，眺望連綿起伏的岡巒，不禁想起張載的名言“為地立心，為生民立命、為往聖繼絕學，為萬世開太平”，眼前這個不起眼的鎮，瞬間高大起來。
這一榜進士有好幾對兄弟。蘇軾、蘇轍；曾鞏、曾布；林希、林旦。甚至還有一對叔侄，章惇和章衡。
這一榜進士中有多人日後成為朝廷重臣，其中有9人官至宰相（副宰相）。誰也沒有想到，這時候的同學少年，在此後的四十年時間裏，紛紛卷入政治漩渦中，浪尖波穀，宦海沉浮，一次次地體會波詭雲譎的人生況味。以蘇東坡為核心，他們的悲歡離合，把北宋推上了中國文化的巔峰。
其實，歐陽修當主考官，蘇軾當考生，就意味著這次考試必將深深地植根於中國人的文化記憶之中。