漢世宗孝武皇帝劉徹，出生於公元前156年，即漢景帝元年，四歲時封為膠東王，七歲時立為皇太子，母親是景帝寵妾王夫人。公元前141年，孝景皇帝劉啟駕崩，皇太子劉徹即皇帝位。尊祖母竇氏為太皇太後，母親王氏為皇太後。
當時，武帝劉徹之所以能當上太子，源於一場宮廷的政治陰謀。四歲時僅被冊立為膠東王，而皇帝親封的太子是皇長子劉榮，武帝劉徹的母親，和孝景皇帝的姐姐館陶長公主，背後謀劃，結成兒女親家，最終把劉徹扶上了太子之位，而長公主的女兒陳阿嬌，也如願以上的，在劉徹即位以後，坐上了大漢帝國的皇後。然而，正是由於這層關係，武帝劉徹並不喜歡這個皇後，而隨著衛子夫的進宮服侍，以及誕下龍種，導致帝後關係日漸疏遠，最終陳皇後被廢，衛子夫被冊立為新的皇後。衛子夫為漢武帝劉徹，生下來他的第一個兒子劉據，正是嫡長子的緣故，被冊立為大漢的皇太子，可不想武帝晚年，寵幸人，太子被害，而皇後衛子夫也自盡而死，此事，想必是給了晚年的漢武帝非常大的打擊，以至於回想起此事的漢武帝，也多有悔悟，也算是漢武帝人生的一個汙點。
漢武帝剛即位時，麵臨的情況是，一個富庶且龐大的帝國，經過七十年的休養生息，國家無為而治，百姓們都過上了富足的生活，然而國家整體上卻缺乏一個，強有力的思想統治。剛即位的漢武帝還很稚嫩，有意采用儒家的學，作為國家的統治思想。儒家思想所倡導的倫理，以及忠孝，正是這個帝國所缺乏的。然而，武帝沒有考慮到他的皇祖母，太皇太後竇氏的影響力。他的政策還沒有實行，被武帝提拔的儒生禦史大夫趙綰，及郎中令王臧皆受牽連，下獄自殺。直到太皇太後竇氏駕崩之後，孝武皇帝劉徹才重新下詔，根據儒生董仲舒的建議，廢黜了百家學，在整個帝國內推行儒家思想。
而諸侯王問題，一直困擾著王朝的幾代帝王，到了漢武帝時期，雖然經過了七國之亂，各地諸侯王勢力大不如前，行為也有所收斂。但裂土封王的政策，從根本上還是影響了帝國的統治穩定。前朝有第一個叛亂，後朝就不排除會有人效仿。武帝時期，就有淮南王劉安，衡山王劉賜謀反被誅。為了長治久安，漢武帝采納了主父偃的推恩令政策，即諸侯王死後，不但嫡長子有繼承權，次子也能分土成為列侯，這樣強大的各諸侯國，越封越，以至於，再也無力與中央政權對抗。這個政策早在文帝時期，賈誼就提出過眾建諸侯少其力，與之異曲同工。然而孝文皇帝劉恒鑒於當時的情況，並未完全采納，而到了武帝朝，已經具備了削弱諸侯王的能力時，而被采用。武帝也在一次，列侯給國家宗廟祭祀進獻酎金，即為國家祭祀的花銷進獻黃金時，以黃金成色不純，分量不足的理由，一次削掉了106個人的候位。武帝一朝，整體上斷絕了，諸侯王異心謀反，而顛覆政權的可能。
同樣困擾漢武帝的，依然是北方遊牧民族匈奴的問題。經過漢匈七十年的和親政策，邊境無事，匈奴也得到了很大的發展，人口不斷的增加。而遊牧民族的通病是，一但到了災荒之年，或是寒冬草木凋零之際，人們的生計就會成問題，於是匈奴人便不斷地襲擾漢地邊境，搶奪資源，規模有大有，大到一次殺戮可以屠戮過千人。武帝劉徹下定決心要解決這個問題，於是便開始了第一次嚐試。命眾將率軍0萬，埋伏於邊境的馬邑，想打匈奴單於一個伏擊戰，不想消息走漏，無功而返。此事也導致了大漢與匈奴徹底撕破臉，拉開了漢匈之站的序幕。
此後，漢武帝派出四路大軍，進擊匈奴腹地。其他三路，要麼一無所獲，要麼損失嚴重，隻有衛青這一路，直搗匈奴祭的所在地龍城，殺虜七百餘人。而從此脫穎而出的大將軍衛青，成為漢武帝攻打匈奴，倚重的長城。多次出擊，皆沒有令武帝失望，斬獲甚多。而在一次，出擊匈奴的戰事中，年輕的將領霍去病，嶄露頭角。就這樣，孝武皇帝有了可以倚重的人，終於可以放開手，解決長久困擾漢帝國的匈奴問題。而這兩位武帝所倚重的將領，也沒有令他失望。帝國多次出擊匈奴，少則殺敵數千人，多則殺敵數萬。造成了匈奴單於的遠逃漠北，漠南無王庭的局麵。收複了至秦末戰亂，就被匈奴控製的河套地區，在此地修築了朔方城。而才少年將領霍去病，憑借自己在軍事上的才指揮，本人及將士的果敢，打通了西域走廊，封狼居胥山，收納了今的整個甘肅地區，使得西域成為了漢帝國的控製範圍。
麵對強悍的匈奴都至於此，更不用，西南方向的少數民族政權，以及東南方向的越人割據政權了。武帝即位初年，盤踞在現今福建地區的閩越政權，攻擊東甌政權。東甌是少數民族建立的國家，統治範圍大概在浙江南部，溫州一帶。武帝劉徹，由於剛即位時，受到太皇太後竇氏的掣肘，不敢發動中央的軍隊，而是調派會稽軍進兵，幫助東甌，圍剿閩越的侵略。從而導致，閩越退兵，東甌自此歸附了漢帝國，東甌人逐漸內遷，浙南地區納入漢帝國的版圖。後期，閩越、南越發生叛亂，孝武皇帝劉徹，順勢派軍平定了叛亂，並且滅亡了這兩個盤踞在東南方向的政權，在此設立郡縣，將現在的福建、廣東、廣西及越南北部地區，納入了漢帝國的版圖之內。西南的少數民族政權，如夜郎國，滇國見漢朝勢大，也紛紛歸附，於是現在的雲南、貴州地區也納入了漢帝國的版圖內。而盤踞在現今青海東部地區的西羌部族，也發動了對漢的戰爭，武帝派軍打敗了西羌，切斷了西羌與匈奴的聯係，將這一地區納入到了漢朝的勢力範圍。武帝劉徹在位時期，還平定了朝鮮王的叛亂，在朝鮮的北部，設立了四個郡，將今的朝鮮大部分地區納入到了漢帝國的版圖。