先從美國麻省理工學院氣象學家洛倫茲（Lrenz）的發現談起。為了預報氣，他用計算機求解仿真地球大氣的1個方程式。為了更細致地考察結果，他把一個中間解取出，提高精度再送回。這位氣象學家製作了一個電腦程序，可以模擬氣候的變化，並用圖像來表示。而當他喝了杯咖啡以後回來再看時竟大吃一驚：本來很的差異，結果卻偏離了十萬八千裏！圖像是混沌的，而且十分像一隻蝴蝶張開的雙翅，因而他形象的將這一圖形以“蝴蝶扇動翅膀”的方式進行闡釋，（“對初始值的極端不穩定性”，即：“混沌”，又稱“蝴蝶效應”，亞洲蝴蝶拍拍翅膀，將使美洲幾個月後出現比狂風還厲害的龍卷風！）
這個發現非同可，以致科學家都不理解，幾家科學雜誌也都拒登他的文章，認為“違背常理”：相近的初值代入確定的方程，結果也應相近才對，怎幺能大大遠離呢。desperae的理解可能放在整體上，可是蝴蝶效應的就是“一件事”對結果的影響，就象隻改動了一點數據計算的結果都會相差十萬八千裏。“蝴蝶效應”之所以令人著迷、令人激動、發人深省，不但在於其大膽的想象力和迷人的美學色彩，更在於其深刻的科學內涵和內在的哲學魅力。而恰好就是這一點讓人很難理解。
美國氣象學家愛德華·羅倫茲（EdardLrenz）196年在一篇提交紐約科學院的論文中分析了這個效應。“一個氣象學家提及，如果這個理論被證明正確，一個海鷗扇動翅膀足以永遠改變氣變化。”在以後的演講和論文中他用了更加有詩意的蝴蝶。對於這個效應最常見的闡述是：“一個蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可以導致一個月後德克薩斯州的一場龍卷風。”
蝴蝶效應（BuerflyEffe）是指在一個動力係統微的變化能帶動整個係統的長期的巨大的連鎖反應。這是一種混沌現象。蝴蝶在熱帶輕輕扇動一下翅膀，遙遠的國家就可能造成一場颶風。
蝴蝶效應通常用於氣，股票市場等在一定時段難於預測的比較複雜的係統中。此效應明，事物發展的結果，對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極偏差，將會引起結果的極大差異。
蝴蝶效應在社會學界用來明：一個壞的微的機製，如果不加以及時地引導、調節，會給社會帶來非常大的危害，戲稱為“龍卷風”或“風暴”；一個好的微的機製，隻要正確指引，經過一段時間的努力，將會產生轟動效應，或稱為“革命”。
蝴蝶效應在混沌學中也常出現。又被稱作非線性。