沈安娜原名沈琬，1915年出生於江蘇省泰州市泰興縣城的一個封建世家，大伯父是前清翰林，父親是個秀才，在家中設私塾，並在兩個小學教課。
父親思想開通，從小就教沈安娜讀書習字，在父親的教導下，她十三四歲就能熟練寫楷書、行書，生性聰穎，學習優秀，這些都成為她日後順利打入國民黨內部比較關鍵的因素。
然而，沈安娜伯父和父親的中年謝世，使這個封建世家日趨衰落。
二姐讀到初中二年級時，便被母親嫁給了一個比她大十幾歲的大地主的兒子，飽嚐精神和肉體上的痛苦。
與溫柔的二姐不同，沈安娜從小就很倔強，7歲那年，按照傳統習俗，她隻能接受纏腳的命運。當稚嫩的小腳被7尺白布纏住，她拚死反抗，大人不得不放過她。
沈安娜後來回憶說：“在沈家眾多兄弟姐妹中，我跟二姐最親。所以，二姐十八歲時，被迫嫁給一個比她大十多歲的地主兒子，受盡虐待、辱罵，我就陪她一起出走，背井離鄉，來到上海。”
1931年“九\t一八”事變後，沈安娜受到愛國救亡運動的影響，為了擺脫封建家庭包辦婚姻的束縛，於1932年和姐姐沈伊娜一起，離家出走。
她懷著“做個獨立新女性”的願望，希望可以改變自己命運，然而，看不到中國前途的她內心非常苦悶。她們在上海按照報上刊登的招生廣告分別報考學校。最後，二姐考進了務本女子中學，沈安娜則考入了南洋商業高級中學。
1932年秋，姐妹倆認識了比他們年長的男青年舒曰信和華明之，他們常常給姐妹倆講一些爭取婦女解放、勞動人民解放和民族解放的道理，向她們介紹當時處於秘密狀態下，正為這些神聖目標奮鬥的中國共產黨，堅信隻有共產黨才能救中國。
這些理論如同涓涓細流，不僅給處於迷茫的姐妹倆打開了一扇通往光明之路的窗，同時也給她們帶來了愛情。
從1932年冬開始，姐妹倆因學費告罄而相繼輟學。沈安娜為了能盡快自食其力，進入了隻需半年即可畢業求職的邴勳速記學校。
此時，舒曰信和華明之已先後加入中國共產黨，在中共上海中央局軍委委員、中央特科負責人王世英的領導下，由王學文直接領導從事秘密情報工作。
二姐也在舒曰信的引導下，參加了中共情報機關的秘密工作，成為機要交通員，從事抄寫情報、運送槍械和交通工作。
思想啟迪的沈安娜表示“我要革命，我不怕死。”為表示革命決心，當時已成為沈安娜姐夫的舒曰信給她們姐妹倆起了蘇聯姑娘的名字以寓意人生新起點，一個叫“伊娜”，一個叫“安娜”，名字僅限親人、同誌間使用，對外仍稱原來的名字。
華明之的領導王學文讓其好好啟發沈安娜的革命思想。對沈安娜、華明之來說，被稱為“舅舅”、“老李”的王學文，是他們情報工作的第一位領導，也是言傳身教的好老師。