曹操自發兵後勢如破竹，旬日間便連下數城。但是到底還是被攔下了。因為陶謙緊守城池不肯出戰，曹操的軍隊縱然氣焰囂張，但始終也不能突破東海國的城池，更無法打到郯城。隨著時間的消磨，士氣也漸漸低落下來。
為了打破這個局麵，曹操宣布撤軍，以緩慢的速度退回兗州，實際上卻在暗中觀察敵人的動向。
果不其然，曹操一撤離東海國界，陶謙就放鬆了戒備，百姓也紛紛出城歸田。曹操趁此機會立刻回軍，二次突襲東海國，以迅雷不及掩耳之勢連奪五城，兵鋒直指陶謙的大本營郯城。無奈之下，陶謙隻得就近向公孫瓚所封的青州刺史田楷求救。田楷倒是帶兵來了，可懾於曹軍的威力連東海國境都不敢進，遠遠紮下營寨遙做聲勢，根本起不到援救的作用。這種情勢下郯城危若累卵，整個徐州的存亡已命懸一線。
但曹操做夢都想不到，就在自己都可以遙遙望見郯城的時候，陶謙那邊竟又突然冒出支援軍，僅憑不足一萬人的雜兵，就膽敢公然在大路上紮營，毫無怯意地阻擋他東進，這樣的行為無異於自尋死路。
但是曹操卻不敢冒進，因為帶兵的人的名字。
他叫做劉備，現任平原相。
“平原相劉備？有誰知道他的底細嗎？”
帳中諸將麵麵相覷，全都搖頭，最後還是居於西席首位的朱靈說了話：“起稟將軍，末將略知一二。”
朱靈之所以坐於西邊首位，並不是他的地位高兵馬多，而是因為他並非曹營中人。曹操攻占徐州，袁紹派朱靈與另外兩個部將率領三個營來協助，其實也有分一杯羹之意。
這半年來，曹操冷眼觀望，朱靈雖然隻有千餘人馬，但其治軍之才不遜曹仁、於禁，作戰勇猛也不亞於樂進、夏侯淵，稱得起一員良將。但他畢竟是袁紹的人，說好聽的是友軍，說不好聽的是袁紹放在他身邊的一雙眼睛，曹操不可能對他十分信任，因此說話也客氣得多：“文博知道這個劉備，那有勞你說與大家聽聽。”
朱靈的嘴生得有些地包天，加之大眼睛總是瞪著，所以不論他說什麼看上去都顯得很傲慢：“這個劉備劉玄德乃涿州人士，是公孫瓚封的平原相，歸青州的偽刺史田楷統領，我在河北同他較量過。”
青州的局勢是北方諸州中最亂的，袁紹任命臧旻為暫代青州刺史，公孫瓚也任命部下田楷為刺史，兩家其實都各自占據了一部分。除了他們之外，青州北海郡在太守孔融的帶領下遙遵西京朝廷，青州黃巾依然還掌握一些縣城，而徐州土豪臧霸也侵占了沿海的幾個縣，幾路人馬互相牽製，都打成一鍋粥了。
“他娘的，我當是個什麼鳥人，原來是偽職。”樂進扯著嗓子嚷道，“田楷這個膽小鬼自己不敢來，竟打發一個部下來送死。劉備還真就敢來，不知死活的東西！”
“文謙此言差矣。”朱靈笑了，“我觀這個劉玄德不但比田楷強，而且其心計才能還要高過他的主子公孫瓚呢！”
“你還挺拿他當回事，此言是不是有點兒過了呀？”樂進笑嗬嗬道，“老弟莫非在他手下吃過敗仗？”曹營諸將對朱靈總是抱有敵意，所以樂進的話裏帶著幾分挖苦。
“劉玄德乃常敗將軍，我豈會輸給他？”朱靈指了指自己腦袋，“我不是說此人打仗多厲害，而是說他腦子好使。”
“哦，此話何解？”曹操不動聲色，心中卻是好奇。劉備這家夥現在似乎混的很是不行，若是有機會這次就把他宰了。