風華穀，地處幽僻，正當盛夏時節，遠近蔥蘢，景色如畫。
在山穀的東側，有個竹林簇擁的院落，祁家祠堂。
往西兩、三裏外的山坡上，坐落著幾十戶人家，便是祁家村。
這日下午，天氣稍顯悶熱，一絲風兒都沒有，靜謐的山穀也仿若在昏昏欲睡。
“吱呀——”
便於此刻，原本安靜的祠堂，突然大門洞開，有人拎著個孩子衝了出來，吵吵嚷嚷：“小東西，不聽講學也就罷了，還敢搗亂，戒尺伺候……”
以先生自稱者，是個二十出頭的年輕書生，頭束發髻，身著青布長衫，麵頰消瘦，劍眉入鬢，鼻梁挺括，兩眼有神，再加上白皙的膚色，本該是個清秀的模樣，此時卻是一副咬牙切齒、氣急敗壞的嘴臉。孩子六七歲，虎頭虎腦，紮著三根衝天小辮，被擰著耳朵，兀自不肯屈服，呲牙咧嘴叫道：“哎呦呦，先生若敢打人，俺回頭便尋祖父告狀……”
轉眼之間，大門裏又跑出來四五個孩子，一個個笑嘻嘻的，滿臉的頑皮與淘氣。
書生的右手還真拿著一把戒尺，高高揚起，怒道：“告狀便告狀！收拾不了你這個小東西，本先生卷鋪蓋滾蛋……”他一把抓過孩子的小手，便要加以懲戒，誰料小家夥甚為機靈，竟然順勢手臂一抬。隨之，一道紅光倏然而出。
那是一條尺長的小蛇，通體帶著熾烈的火焰，突如其來，煞是驚人！
書生嚇了一跳，急忙躲閃，情急之下，便是戒尺都給扔了出去。
孩子伸手撮口吹了聲呼哨，那小蛇憑空急轉，像是火光倏然來去，瞬間落入袖中不見了！他得意一笑，轉身跑遠了。餘下的幾個孩子嘻嘻哈哈隨之逃學，原地隻剩下狼狽不堪的書生在搓著雙手，滿臉的無可奈何。
有笑聲傳來：“嗬嗬！山裏娃，渾天不怕，竟將赤焰蛇當做了玩物……”
書生正自鬱悶，兩眼一翻：“祁散人，莫要幸災樂禍！”
祠堂的門前，多了一個男子，半百年紀，須發灰白，相貌清臒，身著破舊道袍。許是年歲大了，或是摔傷了腿腳，他拄著根拐杖，搖了搖頭，似有不屑道：“為人師表，該當因材施教、循循善誘才是！如你這般性情浮躁，絕非安貧樂道之人。恕我直言，你又何必為難自己呢！”
書生被人揭短，急忙辯解：“本公子混口飯吃不容易，彼此彼此……”
老者姓祁，名不祥，自稱散人，據說是個遊方的道士，因擅長醫道與占卜之術，並倚仗著與祁家村的村民同姓，落得個看守祠堂的差事。書生同樣是流浪至此，且無處可去，這才被祁家村留下來當了教書先生，而不得不整日裏與幾個頑童打交道。這兩人境遇相仿，本該相互體恤，誰料自從相識以來，卻彼此嫌棄。
不過，話說一半，門前人影卻沒了。
書生哼了聲，轉身撿起了戒尺，又悻悻回頭張望，這才晃晃悠悠走進祠堂的大門。
暫時的喧鬧隨之隱去，四周重歸寧靜。
正對著院門的一間大屋子，便是祠堂正廳，裏麵擺放了幾張案幾，兼做了村子的學堂。東側的兩間廂房與一間灶房，為書生與祁散人吃飯睡覺的地方。挨著灶房，有古樹遮蔭，婆娑的枝葉中，陣陣蟬鳴聒噪不休。院子的角落裏，則點綴了幾簇色彩鮮嫩的花草。僻靜所在，恬適悠然；悶熱時節，生趣自在。