大興皇朝西北邊陲的姚關縣，最近這幾日有些不太平。
城東首的齊老爺從外宅後的荒地裏挖出了一塊古碑，齊老爺是出了名的大老粗，因而他特意請了縣裏去年的鄉試秀才張生來進行辨認。張秀才飽讀詩書，原是不慌不忙而來，孰料，一見到那古碑上的文字，便大驚失色，當即昏倒過去。
齊老爺宅心仁厚，命下人將張生搬了回去。三日後，待張生醒來，那本來恃才傲物的秀才，竟變得有些癡傻形狀。他雙目無神，時而手腳揮舞，隻嘴裏不停地念叨著：“以蘭為旌，逐鳳以興﹍﹍”
齊老爺自然聽不懂張生所念之語，無奈之下，便隻得請了縣裏其他幾位秀才來一同參詳。大家議來議去，始終也沒得出個結論，齊老爺便隻得作罷。
然而，沒過多久，這事卻莫名其妙地傳到了縣太爺蘇大人的耳中。說來湊巧，近幾日也恰好到了蘇大人上表述職之時，姚關縣地廣人稀，民風淳樸，一年到頭連盜竊案都難得發生兩起，便更別提什麼轟動一時可以寫進述職報告的大事了。
蘇大人為此勞神費心，不久，便有那好事之徒，向他提起了齊宅古碑的事。是夜，風雨淒淒，蘇大人入睡不得，披衣而起，他坐在回廊之中秉燭夜思，不自覺地便想到了古碑上那兩句不明所以的話。
——以蘭為旌，逐鳳以興。
“這話究竟是何意思？”蘇大人長歎一聲，不禁咬文嚼字起來。
“以蘭為旌，”他揉了揉太陽穴，自言自語道：“這話好理解，語出屈子的《九歌》，用蘭草作為旌旗，可這後半句——逐鳳以興，是什麼意思呢？”
若真有這麼好理解，那讀碑的張秀才也就不至於一病不起了！
第二日，處理完公事的蘇大人一回到後院書房，便又開始為述職表的事犯愁，他將這一年來的大小卷宗公文細細理了理，發現果然又如往年一樣，是極其平淡乏味的一年，他歎了口氣，為自己毫無亮點的政績憂愁，亦同樣為個人渺無希望的前途而憂慮。
這時候，書房外走進來一個小吏，他年紀輕輕，身著粗布素袍，態度亦是極為禮貌謙恭。
這個年輕人蘇大人是認得的——半年前文房師爺告老還鄉，走時，曾向他舉薦了這個年輕人，蘇大人念舊，沒多想便將他招到了身邊。畢竟人年輕、思維靈活，平日裏，他也沒少給蘇大人出些意料不到的好主意，久而久之，這姚關縣城裏的大小事務，蘇大人都會習慣性地聽聽他的意見再做決斷。