吳三桂得到多爾袞的回信，立即全力以赴加緊部署準備迎戰李自成。接照正常的用兵之道，吳三桂應該派出一支人馬去迎擊李自成的大順軍，而不是李自成兵臨城下。隻因他兵力不足，所以才不能分兵防守永平，在遠處迎擊李自成，隻能在石河西岸與李自成進行野戰。
所以他一麵部署人馬準備在西羅城外與李自成的大順軍進行殊死鏖戰，一麵將勝敗前途寄托在多爾袞率領的清兵能夠及時地進入長城，抄大順軍的後路，使大順腹背受擔
宋師道得到這些情報後，知道不能再等部隊整合訓練結束後，再出兵了，隻有一邊進軍，一邊訓練了。於是宋師道留下四名能征善戰的將校統領一萬人馬鎮守濟南府。派裴行儼率領一萬精騎日夜兼程，突襲京城。自己和秦瓊、趙雲等人統帥十二萬五千人馬隨後出發，向京師進軍。
甲申年四月二十一日淩晨，李自成的大順軍和吳三桂的關寧兵隔著石河灘開始互相炮擊。每一聲大炮轟鳴，都能使大地震動，悶雷般的聲音在空中回蕩。
到了清晨，李自成的大順軍全體將士飽餐一頓，喂飽戰馬。李自成在紅瓦店開始敲響戰鼓，在“咚咚咚”的戰鼓聲中，駐紮在遠處的大順軍將士迅速向石河西岸靠攏，集中在紅瓦店周圍。隨後，西羅城中也是鼓聲大作，混雜著號角聲、人喊、馬嘶。石河兩岸頓時聲音沸騰，戰雲密布，空氣格外緊張。
辰時剛過，石河西岸的幾個地方，同時戰鼓如雷，大順軍的步騎兵部伍整齊，分別從幾個地方，呐喊著從樹林木中衝將出來，向東殺來。當大順軍的戰鼓響時，站立在西羅城外樹木叢中的關寧精兵也突然鼓聲震，也從幾個地方同時出動，高喊“殺呀！殺呀！”朝石河灘的方向前進，迎擊李自成的大順軍。
劉宗敏騎馬站在紅瓦店的石河西岸，怒目圓睜，一動不動。李過率領五千人馬在紅瓦店的北邊。紅瓦店的南邊也有一支人馬，擂鼓呐喊，人數同樣是五千。大順軍雖然有一部分人馬在戰鼓聲和呐喊聲中開進石河灘，但是還沒有走到石河灘的中間，便停止了前進，擺開陣勢，嚴陣以待，看來是想在寬闊的石河灘與吳三桂的關寧兵進行決戰。
吳三桂看見大順軍停止前進，三處陣地上加起來不過兩萬人馬，其中騎兵較少。吳三桂率領身邊的將校和一千親兵騎馬出了樹林，站到石河岸上，一來可以鼓舞士氣二來便於他親自指揮。
吳三桂派楊珅率領兩萬步騎在石河灘上迎戰李自成的大順軍，兩萬將士在“咚咚咚”的戰鼓聲中前進。吳三桂知道滿清的大軍很快就要到了，明才是與李自成進行決戰的時候，今他隻是想挫一挫大順軍的銳氣。
吳三桂將一萬人馬埋伏在西羅城內和城外的樹林中，以隨時出動接應楊珅的出戰人馬，留下五千人馬保衛山海關。
關寧兵在戰鼓聲中逐漸逼近李自成的部隊，大順軍則采取了守勢，等待關寧軍來攻。
大順軍隻所以如此，是因為寬闊的石河灘如今雖然隻剩下中間一段有涓涓的水流，河攤上到處都是大大，規則不一的亂石，非常不利於人馬奔跑，而且整個河灘上視野開闊，一眼可以望到頭，中間光禿禿的一棵樹也沒櫻李自成擔心受到西羅城中火炮的攻擊。
因此李自成決定在交戰的時候，把吳三桂的關寧兵引誘到石河西岸，然後派大軍，分而殲之。而且李自成也不打算今日就與關寧軍決定勝負，隻是想先讓吳三桂的兵力受損，明日再一鼓作氣，擊敗吳三桂的關寧軍，趁勢奪取西羅城。
兩軍在關寧軍前進下逐漸接近。雙方開始用火銃對射，整個河灘上瞬間硝煙彌漫，“砰砰砰”火銃開火的聲音如爆豆般響個不停，雙方士兵不時有人中彈倒地。
因為吳三桂和楊珅已經知道李自成就在戰場北賭淺崗上，李自成的中軍大營就安在崗坡上，所以成了關寧兵的主攻方向。在河灘上迎戰關寧軍的是李過的人馬。陣容整齊，在有優勢火力的關寧軍麵前，穩紮穩打，陣腳絲毫不亂。一旦有人中彈倒地，後邊立既有人將死贍士兵背下去，同時有人填補上空缺，繼續作戰。