話大秦景昌十二年，下承平已久，皇帝整日沉迷於酒色，對民間疾苦不聞不問，導致大官員貪汙成風，受賄成性。
再城南的宋家，現任家主宋員外患了一場大病，自去歲冬日便躺在床上，如今到了二月，氣逐漸變暖，卻是依舊沒有好轉。
這宋家是百年大族，自前朝到現在，足有五百餘年。當初第一任家主宋前，建立了“望月樓”，足足有萬貫家財，簡直是富甲一方。可到了現在，經過幾十代人的敗家接力賽，家產早就敗光了，就抱著個入不敷出破酒樓——望月樓。
去歲宋員外初得大病，宋家已然無錢治病，朝與宋家世代相好的楊陸李吳四個家族借了數百兩銀子，到現在，已不足幾十兩。
眼看著離還債的日子越來越近，宋員外的病一點沒有好轉，可把暫時當家的宋員外之母齊老太太急壞了。
這日氣還算是晴朗，齊太君走進了病房，坐在病床旁邊，道：“我的兒啊，今日氣晴朗，不如讓他們扶你出去走走？”
宋員外躺在床上，看著齊太君，換換搖了搖頭。齊太君又道：“那你想吃些什麼？我讓他們去給你做。”
宋員外隻是看著她，連頭都不搖。齊太君歎了口氣，道：“什麼也不想吃，也不想吃去，這病還需幾時才能好起來啊！”
她又看了一眼宋員外，見他依舊動也不動，心中一驚。急忙伸手上去，發現他已沒了氣息。齊太君大吃一驚，急忙找來郎中。那丁郎中給宋員外把了把脈，歎了口氣，道：“人也死！”
齊太君聽了，險些暈了過去。她又讓人找來了宋員外的兄弟。齊太君有三個兒子，長子宋員外，次子宋高基，幼子宋高正。
二人急急忙忙到了宋府。宋高基道：“我們正和胡管家鬥地主呢，母親便突然叫我二人來此，莫不是大哥有什麼事情？”
齊太君道：“還有心思鬥地主？你大哥上個時辰便歸西了，我叫你二人來是為了商量給他操辦後事的。”
二人也是著實吃了一驚，對視一眼。宋高正道：“那母親意欲如何？”
齊太君道：“還能如何？老二啊，你去置辦個棺材，老三你去請幾個奏哀樂的，再托人去應府把淵兒找回來。如今離還債不足二月，淵兒在外遊曆已久，是時候將宋家的家產交給他了。”二人急忙走了出去，各自操辦去了。
再宋家簽了死契的兩名家丁，一個喚作曹寶，另一個喚作範同。二人商議決定，留範同在宋府幫胡管家打點大事務，由曹寶南下應府尋找少東家宋淵。
商議已定，曹家丁匆匆收拾了行李，南下去尋找宋淵。曹寶自順府南下，曆經一個月，終於到了應府。
到了應府西北處的浦子口，曹寶準備巡船渡江。方到江邊，隻見南麵塵土飛揚，馬蹄聲愈來愈大。原來是山賊前來劫掠，追趕著一批百姓。曹寶嘀咕道：“嘿！出來旅個遊還碰上山賊了，點兒真背！”
罷，曹寶攔住一個漢子，問道：“漢子，後麵有多少山賊啊？”
那漢子匆忙甩開他，向北跑了，隱隱約約可以聽見他在喊：“大概有二十多……”