接替海棠的是一個年齡和資曆都較長的婢女，可是在照顧薑珺時，始終不似海棠那般盡心。
有時薑靜姝偶與薑珺閑聊，總是聽自家大姐唉聲歎氣，懷念有海棠在的日子。眼見著她身邊沒了貼心的人，身體也一日差過一日。
可薑靜姝能做的，也隻有安慰她，以及暗中幫襯著海棠，不至於讓她受盡屈辱。
某一日，薑靜姝發現，之前為二姨娘作證的侍女碧葉，突然請休還鄉了，差人打聽了一番，原來是她鄉下的母親生了病，急需人照顧。
聽到這裏，薑靜姝低著頭，麵上的神情令人捉摸不透。
日子一過去。這，又值休沐日，一早，安國侯府便接到詔書——一年一度的花常宮宴來臨了。
花常宮宴，定於大暑之日。古語有雲：大者，乃炎熱之極也。
大暑為一年最炎熱之時，既如此，不如相聚一堂，飲酒作對，好好尋歡作樂一番。之所以令名花常，喻義四季更替，花期常在，寄托以人們美好的願景。
名字中既帶有“花”，必然是和女子掛上鉤的。
每逢花常宮宴，皇帝便會宴請京中王公貴族的女眷入宮，共飲花露、共品甜食。
這無疑是京中女眷的一場狂歡。不過，能夠得到宴請的人少之又少，每年固定出席者，更是絕無僅有，而安國侯府便是其中一家。
雖宮宴主要宴請的是女客，並不代表男子不可參加。隻是，宮宴有一個不成文的規定：男性入宴者，須生得明眸皓齒，麵如冠玉。一言以蔽之：英俊瀟灑、氣度不凡。
如此，入宴男性的層次便已一目了然。
明日就是大暑，眼下，安國侯府各房開始了緊張的準備。往年這時，大家都會將之前定做的新衣裳拿出，好生打扮一番，欲在宮宴之中出類拔萃，成為眾星捧月的一方。
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翌日。
宮牆之外，車水馬龍，薑靜姝下了馬車，一眼望去，看見不少熟人，便一一問候過，而後乖巧地站到薑珺身邊。
安國侯府有馬車三輛，姐一輛，公子一輛，大人一輛。
從前海棠也會一起，可之前不巧出了事，出於多重考慮，今年薑靜姝便沒再帶上她。
每年，宮宴會為每位入宮的女眷準備休憩的場所。薑靜姝同杜若向來交好。於是，在旁的女眷各自去往房間之時，薑靜姝告別了母親和大姐，悄悄和杜若跑去後花園暢聊了一番。
歡樂的時光總是過得飛快，眼見宮宴即將開始，薑靜姝和杜若分手，獨自一人朝休憩間走去。
為安國侯府女眷安排的房間，在一處幽靜之地，橋流水，假山相傍。
薑靜姝路過一扇門前，聽到裏邊有斷斷續續的話聲傳出，聽清內容後，不禁挑了挑眉，止住了腳步。
那是二姨娘江鴻的聲音，話中所言的，分明是在籌劃如何陷害自己。