第一章童年
公元前56年，寒冬，楚國沛縣。
這，中陽裏忽然變得熱鬧起來，有兩戶人家同時迎來新生命。裏中的親友鄰居紛紛前來道賀，還拎著切好的羊肉和自釀的美酒。
劉家和盧家喜添新丁，各誕一子。客人的賀詞我們已經無從得知，但絕對不是“好好讀書、將來做大官、光宗耀祖”之類的“宏偉理想”。因為，科舉製度要等很多年之後才被創製出來，而那已經是好幾個朝代之後的事情。
此時官員的任命權主要掌握在當地的諸侯手上，還得依靠豪門貴族的推薦。隻有極一部分人試圖通過讀書來進入仕途。要得到諸侯公卿的賞識，在於你的思維是否能夠給他們帶來實質上的利益，而非你的閱讀量和好文筆。詩書讀得再多，文章寫得再絢麗，如果不能夠治國理政，那也是毫無益處的。
在平凡人家，讀書識字隻不過是一種可有可無，甚至有些奢侈的技藝。像劉家和盧家這樣沒有背景的家庭，耕田種地才是頭等大事，讀書隻會耽擱正業。
出將入相根本不敢奢望，榮華富貴也談不上，農田豐收才是他們最大的心願。客人們可能是要祝賀這兩家子又多了個耕田種地的好幫手，將來必定能夠多幹農活，守住自家的產業。
劉盧兩家聽到這些賀詞，自然也是笑嗬嗬的，因為願景正中心懷。沒有人會對這兩位新生命寄寓過多的功名期望，更沒有人能夠想到他們其中一人將來會開創一個帝國，成為這個帝國最高統治者。
劉家的嬰兒，喚作劉季。盧家的嬰兒，喚作盧綰。這兩個都不是特別文雅的名字，季是第四的意思，綰是兒的意思。
特別是劉季這個名字，更顯得有些隨意。劉季，就是劉四的意思，因為他在家中排行第四。
叫這個名字的人，一抓一大把。平凡老百姓懶得起名字的，一般第四個兒子都是叫做季。有些同姓的村子，喚作“劉季”的，可能就有成百個。站在村口喊一聲——劉季，可能家家戶戶都會有回應的。
給孩子起名字這麼隨便，明這兩家子並沒有多少文化，也沒有多少家底。前來道賀的親友鄰居沒能給點建議，明他們結交的也不過是些社會底層，沒幾個是有文化修養的。
確實，他們都是很普通很樸實的農民家庭，祖上也沒有太多的豐功偉績可以炫耀。就像現在很多老百姓家裏，其實也並不知道自己家族的曆史。隨著長輩的先後離去，祖上五代之前的記憶就會變得逐漸模糊。
但這並不妨礙他們擁有一個美滿的人生，更不能掩蓋他們此時洋溢著的幸福。
笑得最開心，嘴都合不攏的這位劉家父親，被稱為劉太公。而懷裏抱著孩子，還依然顯得很微弱，臉色顯得有些蒼白的這位母親，被稱為劉媼。這個新到來的嬰兒，已經是他們第四個兒子。此前，他們已經生育了兩男一女。大哥劉伯、二哥劉仲、三姐此時都圍著這位新成員，慶賀他的到來。（一家子都沒有名字……）
劉太公是個勤奮老實的莊稼人，平常省吃儉用，積累下些許盈餘，生活還算過得去。劉媼應該也是個樸實的農家婦女，不過可惜去世得早。後來劉太公又續弦，並生了第五個兒子，取名劉交，字遊。這位新妻子的家族可能有些文化，給子孫取名不像老大老二那樣隨便，而且還有表字。
劉太公平時最喜歡逛逛鬧市，沽點酒，買些燒餅，看看鬥雞，踢踢蹴球。生活過得還挺滋潤。出門在外，帶得最多的就是劉季。因為大哥、二哥要在家中守著產業，而五弟平時喜歡窩在家裏看書，所以都沒有多少時間出遊。
從跟著父親遊走街市，劉季慢慢沾染了濃厚的市井氣息，同時也養成了街頭混混的習性，並練就了一身社交本領。劉季跟沛縣的大伯大媽似乎都很親近，跟同齡人更是沒有什麼距離感。他很喜歡跟陌生人套近乎，慢慢養成了這種自來熟的性格。
對劉季而言，上有兄長扛著家業，下有幼弟勤奮好學。他沒有興趣幹農活，也無意經商獲利，更不需要培養那些所謂的貴族技藝如習武練字、四書五經等等。家裏的產業不需要他操心，國家的重擔也輪不到他煩惱。
19歲那年的劉季，整遊蕩在鄉裏之間，酒醉肉香，鬥雞蹴球，完全沒有人生壓力，幸福感慢慢。如果沒有意外，身處沛縣的這位青年很可能會像他的父輩那樣，娶個媳婦，生幾個孩子，守著自己的一畝三分地，走完這平凡的一生。