皇城司，禁軍的一種，實為子耳目、爪牙。
掌宮禁宿衛，刺探私察之事。可與大理寺、刑部、禦史台相提並論，更有以上機構所不能企及之處。權柄甚重。
其長官“勾當皇城司”，時兩員。
再分親從、親事二重，分領宮禁宿衛與刺探私察。官、吏、卒皆三十五歲以下伉健者，身長不低五尺七寸，且有異於常人之所長。日習武技，軍紀森嚴。
大宋都城，汴京。正月，大雪。
雪厚三寸有餘，潔如白玉無瑕，渺若層雲萬裏。
正值寅卯之交，烈風暴雪更勝昨日，鮮有幾家做早食鋪的，嫋嫋炊煙騰起。店老兒打著哈欠，將幹柴匆匆添入灶火，迅速又將手嚴嚴實實揣入棉袖中。口中白哈哈的霧氣唱道：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇，千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”
家家戶戶外簷下垂掛著大大的油紙燈籠，火紅如蒼雲，驕黃似晚照。大街巷的燈籠串聯在一起，猶如條條巨龍蜿蜒盤踞，蓄勢騰雲而起。
每隻燈籠下懸掛著一塊巴掌大的桃木板，上書“神荼”、“鬱壘”二位神靈名諱。朔風過處，桃木符“啪嗒”作響，仿若巨龍騰雲的腳步聲。
內城周圍有四條護城河，連著汴河、涇河、五丈河、金水河四條水路，合稱“四水河”。南地北的漕運、商貿都指著這四道黃金線。
也有人稱這四條井字交叉的水路為“四兄弟”。“老大”汴河，寬大無波，管著官府的漕運，“老二”涇河，管著全城一百三十萬餘口人每的吃水用水，“三弟”五丈河，是汴京的西南門戶，管著全城對外的商貿，“幺弟”金水河，細平穩，管著往來汴京的客船。
“三弟”五丈河與“幺弟”金水河交彙處的金水橋是汴京的商業中心，每彙聚著大量南海北的商客，如遇節慶、官假，集市白晝不歇，徹夜不絕。
“大哥”汴河與“三弟”五丈河交彙處的汴河橋是汴京的貨物中轉站，由地頭蛇玄黃控製，是個肥得流油的美差。不少人垂涎三尺，卻從無鬧事者。他們既懾於玄黃的狠辣，又懼怕玄黃背後錯綜複雜的保護傘。
瞭望樓是內城與皇城之間的第一道屏障，分布在皇城東南西北四個角，由禁軍皇城司把守。上築有雉堞，供發射炮箭之用。站在瞭望樓上，可將汴京城盡收眼底。
宮門口的親從卒自今日卯時起增加了一倍，宮門禁令也更加嚴格。來者需持一枚特製鐵牌，到門衛處換取鑰匙與一對銅符，入門時將鑰匙與左銅符留下，手持右銅符入宮，待辦完事情出宮時，持右銅符匹配預先留存的左銅符，無誤方可出宮。
一位身著三品公服的中年男子正心急火燎地排隊順次進宮，前後排著隊的是和他一樣心急如焚的同僚們。
“聽官家好端端的突然病了？得的什麼病？”男子壓低聲音，低頭向身後的人詢問。大蒜似的鼻頭凍得又紅又腫。
“聽是癲病。就在跟韓相公議事的時候，突然神誌不清，胡言亂語起來，把韓相嚇得不輕。”
“胡言亂語了什麼？”
話者謹慎地向四周望了望，附耳道，“皇後與張貓——謀逆”。
“張貓何人？”
偏殿裏黑壓壓立著一眾人，皆愁眉緊閉，麵若焦火。為首者乃當朝宰相，韓堅。