“科普盧星區中的五個不穩定區域裏已經有三個被凱莫瑞安聯合體的攻勢波及。現在，聯邦軍隊越來越難以及時應對各探礦行會近來實行的‘打了就跑’的遊擊戰術。而日益增加的軍費開支也傷害到了其他經濟領域，比如對農業領域的資金投入已連續多年顯著減少。受打擊最為嚴重的是那些獨立農場。破產現象正以越來越快的速度在聯邦的農業星球上蔓延。”
馬克思·斯皮爾，2487年11月，UNN晚間報導
人類聯邦，夏伊洛行星
早晨的太陽如同天空中一顆炫目的火球，熾熱的空氣微微抖動著，在長長的燃料運輸車隊列周圍向上升騰。這支車隊在蜿蜒的道路上如同長蛇一般向前緩緩爬行，前端一直消失在遠處的高地後麵。吉姆·雷諾在護目鏡後眯起眼睛，停下自己駕駛的燃料車，熄了火，靠在駕駛位上。擠在這支車隊裏走了一個小時以後，他已經記住了前麵那輛車屁股上的每一道磨痕和每一個泥點。
透過駕駛室敞開的窗戶，雷諾掃了一眼這片熟悉的土地。略有起伏的原野上，農田都已經幹透了，這種情形已經持續了一個多月，而最熱的天氣還沒有到來。盛夏季節過後不久，嚴冬就會像鐵錘一樣，一下子砸落在這片土地上。到時候，這裏會覆蓋上厚厚的一層白雪。“她喜歡熱，她也喜歡冷。”雷諾的父親總喜歡這樣說，“無論是冷是熱，夏伊洛都是個婊子。”
這個躁動不安的十八歲少年很難適應這種讓人透不過氣的環境。但在高能燃料實行配給製的這幾個星期裏，他一直對此毫無怨言。畢竟他父母需要擔心的事情已經夠多了。
父親告訴他，正在進行的凱聯之戰消耗了這顆行星的大量資源，其他行星世界也是一樣不堪重負。正因為如此，像吉姆父母這樣的農場主不得不想盡辦法應付現在的燃料配給製度。城市居民則在為食物短缺而苦惱。所有人都必須繳納更多的稅金，但人們都在竭盡全力支持政府。他們知道這種犧牲能為自己換來保護，讓自己免遭凱莫瑞安聯合體的侵害。
旁邊的控製台上，雷諾的個人終端響了，湯姆·奧莫的麵孔蹦了出來。這個男孩正坐在他父親的平板貨車的駕駛位上。他的車在雷諾後麵，和雷諾隔著三輛車。“看看這個。”奧莫說完就消失了。一個全息圖像出現在雷諾身邊的座位上方。這個全息圖包含至少一百塊飄浮的拚圖碎片。如果正確地拚接起來，它們會形成一幅三維立體圖像。不知道奧莫是從哪裏弄來了這個圖像，又命令他的個人終端把圖切碎，打亂，才傳給了雷諾。“計時開始，”奧莫說道，“加油！”
這些拚圖碎片的形狀大小都各不相同，其中最大的也不超過一寸見方。雷諾覺得自己認出了其中一些顏色。他很快就開始用右手食指撥弄它們，將它們迅速擺正位置。他犯了一些錯誤，但很快就糾正了過來。沒過多久，一幅安娜·哈珀穿著拉拉隊服的圖像就顯露了出來。
“不錯。”雷諾滿意地說道。
“不隻是不錯，以後我一定要娶她做老婆。”奧莫說，“不過她還不知道我是誰，這太糟糕了。”
“呃，你也沒有損失什麼。安娜又不是真實的人。”
“真實？”奧莫喊道，“你知道什麼，吉姆？隻有你才會說出這種話。不過，你用了四十六秒就完成了。對於一個摩托黨而言，這的確很不錯──你那兒有什麼好玩的？”
雷諾瀏覽著個人終端內存裏的圖片，“咯咯”笑著，找出一張奧莫六年級時穿著小醜服的圖像。“這張圖才夠熱辣，它能讓你徹底忘掉安娜。”他微笑著將這幅圖像送進個人終端的文件粉碎器裏，再把它傳了出去。“我隻給你半個小時，相信你不應該耽誤任何一秒鍾。”奧莫已經開始拚圖了，個人終端暫時陷入了沉默。
雷諾的注意力回到了路麵上，但他的心思已經飄走了。高中畢業近在眼前，他必須多想想自己的未來。從出生到現在，他一直都待在農場裏。雖然那片土地算不上最肥沃的良田，但那份產業終有一天會屬於他。前提是他的父母不會為了支付越來越高的稅金而被迫將農場賣掉。
雷諾相信，如果自己努力工作，幫助家庭渡過眼前的難關，等聯邦贏得這場戰爭，一切就都會好起來。那時他就能將精力投入到自己的目標上了——隻是他還沒想好自己到底有些什麼樣的目標。現在的燃料短缺打擊了他的信心。他們家的燃料配額根本不足以讓機器從土地上產出足夠的糧食和利潤。也就是說，他們的前景相當慘淡。
一百輛卡車連續點火發出的“隆隆”聲打破了周圍的沉寂，也打斷了雷諾的思緒。他轉動鑰匙，啟動引擎，然後掛上檔，讓車子向前走了一百多英尺，又不得不停下。他關閉了引擎，以節省燃料，然後又是等待。
“真有趣，”奧莫完成了拚圖，“我想我會黑進你的個人終端裏，刪掉那個文件。”